第４話

　ノアはシーツから顔を上げると、何をやっているのだろうと自分自身に呆れた。ダニールは今日、森を散策すると言っていた。そのためにこの格好を選んだのになぜここに寝ているのだろう。

　あこがれの人がとなりにいようが、これはノアの仕事なのだ。仕事に好き嫌いは持ちこまない。たとえ彼から逃げ出したくなっても、気持ちをこらえるのがノアの仕事だ。

「逃げていてはダメだ」

　それに、彼を目の前にして一喜一憂するのも最後にしよう。彼も迷惑に違いない。平常心を保たなくては、ぜったいに。そうかたく決意した。

　ノアが自室を出て、食堂に遅れて到着する頃には、ダニールはすでに席に着いていた。主人の体を考えて作られた緑一色の食事。キャベツばかりがスープに浮かび、パンも心なしか緑に近い。

「実に身体に良さそうだ。いただこう」

　ローナはせかせかと食事の世話を焼きながら、ダニールと会話を弾ませていた。自分もこれくらい話せれば、ダニールを楽しませられるかもしれないのにと、ノアは考えてしまう。高らかに笑う主人の姿は、本当に愉快そうだった。

　パンも食べただろうに、すっかり食事を平らげたダニールは、席を立つと行こうかと促した。やっとこの時が来た。ノアは戦場に行くように気を引き締める。いつもよりも一段とかたいノアの歩き方に、ダニールとローナは隠れて笑い合った。

　ノアとダニールは屋敷を離れ、木漏れ日の下を歩く。ふたりきりになり、緊張しながらも、並んで歩くことに少しずつ慣れてきたノアは、ダニールをうかがった。主人がものを言わないのは気になった。だが、返事もろくにできないうえ、それはそれでいいかとノアは思った。

　ついに森の開けた場所に出た。池がある。池の近くには墓があり、ダニールは膝を折ってその墓に手を置いた。

「母上」

　ダニールの言葉に驚きつつも確か噂で伝わってきたのを思い出した。ダニールの母親は正室だったが、寵愛を受けた側室から別荘に追いやられ、自ら死を選んだ。ちょうど死を覚悟した場所がこの池なのだ。

　果たされた親子の再会は、森がささやくだけの静かな時間だった。

　墓参りを終えて、屋敷に戻る途中、

「もし最期を迎えるならこの場所にしたいと思っていた」

「そ、そのような、ダーナ様は生きます！　そして、王になられます！」

　思わず突いて出た言葉に、ノアは謝りかけたが、主人はそれをさせない。

「ふはは。俺もまだくたばらん。やりたいこともあるしな」

　ダニールが声を上げて笑っている。ノアは恥ずかしくなり逃げたいと思うのだが、今回はとどまった。

「時に、ノアはもっと上に行きたくはないのか？　できれば、俺の下で働くようなことは」

「め、めっそうもないです。僕は平凡な兵士で」

「残念だな。志があるなら、準備運動がてら稽古をつけてやろうと思ったが」

　願ってもない機会だった。

「え？」

「どうだ？　試してみないか？　自分がどれだけできるのか」

　ノアはどんなに間抜けな顔に映ろうが目を開くのをやめなかった。そして、ダニールの顔を見つめると、「お願いします」とかぼそい声を出したのだった。

「もっと、大きい声で」

「よ、よろしくお願いします！」

　ダニールはノアの興奮で上気した顔を見て、笑いだした。どうもノアの態度は、ダニールの笑いのつぼを刺激する。

「ダーナ様？」

「いや、いい。お前は可愛いな」

　いたずらっぽい笑みを残して、ダニールはノアに背を向けた。ノアは口を開けて、真っ白な頭で考えようとした。思考と同じように足も止まっている。

　ただの冗談だとしても、

　――お前は可愛いな。

　思い出して、ノアは胸の奥が掴まれたように苦しくなるのを感じた。顔に熱が集まっていって、恥ずかしくて逃げ出したい。たったひとことで、ノアの決意は早くも揺らぎはじめた。