第１話

　自然の奥地に別荘があった。誰も使わなくなった別荘に、ひとりの兵士が護衛についていた。

　ノアは別荘の護衛をしながらあくびをひとつした。ぼーっとした顔も、ゆったりとした仕草も、自然のなかで暮らしているためだろう。

　ノアが苦労して兵士になってから３年。能力もつてもないノアは、別荘の見回りで十分だと思っていた。ほとんど使われなくなった王家の別荘は獣さえおとなしく、平穏そのものである。退屈といえば退屈で、使用人のローナとの世間話がノアの楽しみだった。

　今日もローナはやってきた。森を抜けたところにローナの家があるのだ。長い距離を歩くために足は痛み、いつも愚痴をこぼすのだが、今日にいたってはなかった。

　大概、こんなとき、話したいという欲が先にある。大きく見開かれた目がますますその気持ちを表していて、ノアは槍の手をゆるめた。ローナは案の定、落ち着くより先に口を開いた。

「の、ノア、ノア」

　名前を繰り返すローナに、ノアは頭を傾げた。

「どうかした？」

「王子が、来る、やって来るよ、病で、この別荘に療養のため、来るんだって」

　なるほど王子とは。きっと第３王子のことだろう。生まれもって体が弱いという噂が流れている。ローナが慌てるのもうなずけるなと、ノアは思った。今までこんな大きな事件はなかったぐらいだ。

　しかし、いくらなんでもお付きの兵士もいるだろうし、ローナやノアには荷が重すぎる。しばらくは暇をもらえるかもしれない。そう楽観視していた。けれど、事態は思うより甘くなかった。

「でも、第３王子じゃないんだ。次期国王の、ダニール様」

「ダニール様だって！」

　ダニール王子を知らない人はいない。筋肉隆々、戦場では武神と呼ばれて崇められている。どんな田舎出身でも、国中のだれもがあの方にあこがれる。ノアが兵士になったのもダニール王子の肖像画――本物は手に入らないので贋作――に見惚れたからだ。

　折り重なった敵の上で剣を天に向かってかざす姿は、瞼の裏でもしっかり焼き付いている。

「しかし、あのお方は病とは無縁では？」実際の姿を目にしたことはないが、病などかかるはずがない。その考えを疑っていなかった。

「いや、そうでもないらしくて。医学でも魔術でも治せないっていうんだから、ダニール様も人間ということね」

　この頃には落ち着いてきたローナがどっかりと花壇のふちに腰を落とした。フリルのついたエプロンと金色の髪の乱れを直していたが、彼女の視線は真剣な横顔に向けられていた。それでも当の本人は気付かない。

　――ダニール様が不治の病？　簡単には信じられない。ノアはおよそ人生のなかではじめて、ローナの言葉を疑った。目は険しく細くなる。

「ちょっと、その顔は何なの！　本当よ！　あたしがノアに嘘をついたことがある？」

　ムキになるローナに、ノアは申し訳なく思った。ローナは嘘を吐かない。どれだけ真面目な頭でも、嘘と冗談の区別くらいはついた。

「そうだね。きみは嘘を吐いたりしない」

　ノアがさわやかにほほえむと、ローナの顔は火照ってしまう。それはローナの想いの表示なのだが、ノアは気付かない。もう頭はダニール王子のことでいっぱいだった。

　――だけど、この噂がどうか嘘でありますように。ノアは自分の存在など知らない相手に祈りをささげた。