第１話

「待ってくれないか」

　わたしは羊飼いである。杖を持って麻の服を着ている、本当にふつうの羊飼いである。いつものように大事な羊たちにエサを食べさせている最中だ。

　しかし、今日は羊の群れにまぎれて男の姿があった。わたしは普通の羊飼い。あちらはどう見ても、ふつうの男じゃない。

　腰に提げた剣をはじめ、わたしを見下ろしてくる大きな体、人を殺しそうなほどの目付きの悪さは、フードを被っても隠せていない。この辺りの村では、そんな物騒な剣も、悪い人相もお目にかけない。つまり、この人は山賊なのだろう。羊か、羊を狙っているのか！

「話を聞いてほしい」

「仕事中です」

　大事な羊たちにエサを食べさせている最中だ。山賊の相手なんてしていられない。

　でも、もし羊が襲われたらどうしよう。抵抗したら剣で殺されたりする？　無視はいけないかもしれない。こちらは女ひとりで羊飼いをなりわいにしている。そんじょそこらの乙女ではないのだ。草や枝を切るときのために腰に提げていた鎌に手をかける。

　足を止めた。意を決して後ろを振り返る。

「わたしに何の用でしょう？」

「サナサ村のルシーリアという女性を捜している」

　サナサ村にルシーリアという名前の女はわたし以外いない。つまり、どういうわけかはわからないけれど、この山賊はわたしを捜している。名乗り出ても大丈夫だろうか。

　でも、もし襲われでもしたら、この鎌で戦ってやればいい。そんな気持ちで「あの、ルシーリアはわたしです」と名乗り出た。

「やはり、そうか。羊飼いをしていると聞いたが、話の通りだったな」

　山賊は声を沈ませた。捜しているくせに、本当は見つけたくはなかったかのような態度だ。

　山賊はフードを後ろに落とし、黒髪を風にさらす。あちこちに跳ねた髪は、まるで草原を駆け回る黒馬のたてがみのように見える。青い瞳は鋭いけれど、冷たくはない。瞳のなかに自分が見えても恐怖はなかった。

「ヴァン・ブランクルから預かったものがある」

「ヴァンから？」

　ヴァンはわたしと同じ村の出身で、幼い頃に「結婚しよう」と約束したものだった。まあ、わたしもこの村でヴァンと結婚するのかなあと、何となく思っていたから、特に抵抗もなかった。

　しかし、ヴァンは１２歳のときに両親を亡くしてから、この村を出た。遠くの親戚を頼って、騎士を目指すために都へ渡ったのだ。

　それから６年。ヴァンからの手紙はなかった。風の噂で騎士団に入ったとか。戦地に向かったとか。遠く離れた村に届くのは、たまにやってくる旅人や商人からの話だけだった。

　ヴァンが書いたとされる手紙は、正直、胡散臭かった。相手は山賊だし、差し出されても受け取る気にもなれない。

「どうか、受け取ってほしい。俺たち騎士は戦地に向かう前に、必ず、こういうものを残す。心残りのないようにな」

「え、あなた、騎士なんですか？」

　山賊かと思った。

「失礼した。俺……わたしはファナレリーア白騎士団のエセルバート・ドルイだ。ヴァンは一時期、わたしのもとで騎士見習いをしていたことがある。隊も同じだった」

　白騎士団。確か出回っている絵には、白い鎧を纏って、白馬にまたがっている様子が描かれていたけれど。目の前のドルイ様は、そんな姿を微塵も感じさせなかった。むしろ、白騎士団とは違い、野性味あふれる黒騎士団のほうがお似合いな感じがした。だとしても。

「ご、ごめんなさい」もう色々と失礼をしてしまった。申し訳なくて地面に膝を落とそうとすると、「しなくていい」と言われた。

「私用で騎士団の制服は着てこなかったわたしも悪い。しかし、あの制服はまるで似合わなくてな」

　わかる気がします。とは口に出せなかった。

「受け取ってもらえるだろうか？」

「あの、受け取りますけど、ヴァンは？」

　途端、ドルイ様はうつむいて、気まずそうにする。わたしだって鈍感じゃない。騎士、戦地、上司がわざわざ手紙を渡しにくるとなれば、１つしかない。

「婚約者のきみに伝えるのは酷だが……」

　聞きたくはなかった。ヴァンとは婚約者というよりかは兄弟のような存在だったけれど。ドルイ様の言葉をさえぎるように、「手紙を読んでもいいですか？」とたずねた。

「あ、ああ、もちろん」

　受け取った手紙の封を開ければ、便箋の他にネックレスが入っていた。ヴァンがずっと身に付けていたお母さんの形見だ。血を流す戦地には、汚さないように身に付けていなかったのかもしれない。

　それを握りしめたまま、便箋を開いた。別にヴァン相手に恋だとか、そういう感情はなかった。ずっと兄弟のようだった。

　それなのに、ヴァンの文字を目で追っていくだけで涙がこみ上げてくる。手紙には、この戦いが終わったらわたしを迎えにいくと、そう書かれていた。

　ヴァンがわたしのことを好きだったなんて知らなかった。どれだけの決意を持って村を出たのかも知らずに、わたしはヴァンを見送った。無邪気に笑顔で。

　ごめんねと謝りたかった。ヴァンに許しをこうように、ネックレスとともに手紙を胸に抱く。

「ヴァンはどこで眠っているんですか？」

「葬儀はすでに済ませて、遺体は王立の墓地で眠っている」

「そうですか」

　この村に帰ってくることはないのか。

「……その、何だ、泣いてもいいぞ」

「泣きません。まだ仕事の途中なんで」

　嘘だ。ネックレスを首に通し、強がりを言ってドルイ様に背中を向けたとき、涙が転げ落ちた。だけど、わたしは知らないふりをした。涙は誰にも見せないって決めていた。

　それなのに、肩に置かれた手が引き金になって、泣き声がもれてしまった。ダメだ、泣くなと思っても、次から次へと溢れてくる。服の袖口で涙を拭っていたら、「これを使うといい」と、くしゃくしゃの布が差し出された。あんまり清潔そうではないけれど、わたしはありがたく受け取った。「洗って返します」とか何とか言って。

　ようやく涙も落ち着いて、くしゃくしゃの布がますますぐしゃぐしゃになってしまったとき、わたしは自分の失態に気がついた。

「失礼をしました。ドルイ様の貴重なお時間をとってしまって」

「いや、いいんだ。それよりあれは……」

「あ、ああ！」ドルイ様が指し示した方向、岩ひとつ分先に羊が見えた。

　羊を放置し過ぎたらしい。大体は母羊が子羊に境界を教えてくれるから、群れを外れたりはしないのだけれど、ごくたまにはぐれてしまう羊がいるのだ。

「わたしが追おう」

　何とも頼りがいのあるドルイ様が羊を追いかけてくれた。ドルイ様の活躍で羊を群れに戻すことができた。わたしが羊の首に杖の先を引っかけて群れに戻していると、「なるほど、杖はそのためにあるのか」なんてドルイ様が感心したように言う。

「ドルイ様、そんなことで感心なさらないでください」騎士団ならば、もっと大変な仕事をしているはずだ。

「いや、わたしは剣を振るうことしかできないから、騎士をやっているまでで、他のことはまるで駄目なんだ」

　偉そうな態度をとるばかりか、とても謙虚なドルイ様にわたしは好感を抱いた。この人のもとで働けたヴァンは、幸せだったのではないだろうか。わたしがドルイ様に笑いかけると、彼の頬がぴくぴく動きだした。

「どうされました？」

「い、いや」

　ドルイ様の目がうろついている。

「大丈夫ですか？」

「いや」大丈夫ではないらしい。頭に手を当てて具合が悪そうだ。

「あの、ドルイ様？」挙動不審なドルイ様はわたしに大きな背中を向けた。

「用は済んだのでこれにて失礼する。わたしの方こそ、仕事の邪魔をして済まなかった」

「あの、これ……」ドルイ様がちらっとわたしの手にある布を見る。

「次に来たときにでも返してくれればいい」

　次に来たときにでもということは、また来るという意味か？　でも、わたしにはわかっていた。社交辞令だということは。

「はい、お待ちしてます」

　もう一度、ドルイ様の顔が見たかったけれど、彼は振り向くことなく行ってしまう。羊を驚かさないようにわざわざ、馬を置いて歩いて来てくれた優しさに気づいて、また笑みがこぼれるのがわかった。

　そして、これが、ドルイ様との最初で最後の出会いだと思った。