第１話

　わたしは椅子に上るなり、ほうきの柄をくるりと回す。そうすれば、蜘蛛の巣は潰れて柄に巻きついた。

「おい、早くしろ」

「今、やってますってば」

　仕事をはじめてから大きな失敗はなかったはずだった。この男の部屋を掃除するまでは――。



　わたしは騎士たちの部屋を掃除するメイドだ。それ以外のことをしたいとも思わないし、それ以上のことをする必要もない。お給金もそれなりの安さだし。とにかく、部屋にある埃という埃を取り除くのが仕事だ。

　今日の仕事場は新しい部屋だった。同僚の女の子がひとりやめてしまったため、回ってきた仕事だ。

　部屋の主は騎士で隊長の下と言ったかな。先の戦いにより、怪我を負って、部屋で静養中らしい。本来なら医務室にいろよというところだけれど、医務室がいっぱいで、特にひどい怪我の人が優先されているらしい。

　つまり、今回の部屋は住人がいらっしゃるのだ。そういうときは仕方なく、空気よろしく静かに掃除をはじめるしかない。わたしはいませんよと心のなかで唱えながら、床をみがく必要があるだろう。

　部屋に入ってみれば、想像した通り、眠っていらっしゃる。毛布を体にかけて、肩から上を出している。騎士の人って鍛えすぎて首周りが太かったり、顎がしっかりしているのだ。髭も生えているし、枕は臭い。

　けれど、この人は違った。首は細いわ、顎は尖っているわ、髭はないわ。小顔とさらさらした髪の毛が女として負けている気がする。長いまつ毛を揺らして、お前は王子か。ただ、白い肌に小さなかすり傷があったのが残念に思う。それもささいなことで、男の人を相手に、綺麗だなあと見惚れたのははじめてかもしれない。

　瞼を開けたら、どんな表情をするのだろう。仕事そっちのけで、じっと眺めた。肩や腕はそれなりに筋肉ありそうだけれど。

「んっ」

　男がわたしのいる方向に寝返りを打つ。頬が枕につぶれて、綺麗から可愛らしい顔に変わる。気持ち良さそうによだれまで垂らしている。故郷にいる幼い弟を見ている気分だった。懐かしいな。だから、手を伸ばして、さらさらした髪の毛を撫ででしまったのだろう。

「母上……」

　包帯に包まれた男の手がわたしの手を捕らえる。どうやら、お母さんの手と間違えているらしい。わたしの手に頬ずりをする。すりすりとされる。髭のざらついた触り心地は、男なんだなぁと思う。

　いや、これ以上はやばい。腕を引こうとするけれど、思いの外、男の手の力が強かった。本当に怪我をしているんだろうか。

「あの～」

　離してもらわないと仕事にならない。不躾だとは薄々感じていたけれど、そいつの肩に手を置いて揺すってやった。さっさと起きろと。

「ん？」起きそうだ。もう一揺らししてみると、瞼がわずかに動いて、青い瞳が現れた。

　しばらく視点は定まらなかったけれど、目は丸くなってから大きく見開かれた。そして、「ぎゃあ！」と叫び声を放つ。わたしの腕は払い落とされた。

　まるで化け物扱いだ。

「い、いてえ」

　お腹を手でかばいながら、そいつはうめく。そうだった、怪我をしているんだった。体を折って痛がって、お可哀想である。同情心を抱きつつ眺めれば、目の前の男は落ち着いてきたようだ。

「お、お前は誰だ？」

　誰だってメイドの服を着ているし、考えればわかるようなものだけれど、「メイドです」なんて律儀に答えた。

　それからの奴のわたしに対する扱いといえば、ひどい。自分が勝手に寝顔をさらしたくせに、「寝こみを襲いやがった女」だと決めつけてくる。

「してません」

「しただろう。人の頬や肩にまで触れた」

「それはあなたが『母上～』とか言って、人の手を掴んでくるから」

「なっ！」

　「母上～」と甘えてきたのは事実だ。手を掴まれたのも嘘ではない。固まっているところ悪いけれど、

「何でもいいですけど、仕事をしていいですか？」

「仕事……ああ、掃除か。ふん、好きにしろ」

　偉そうな態度である。騎士にもこんなやつがいるのかとがっかりする。さっさとほうきで払って、床をみがいてやろう。

　いつもよりもてきぱき仕事をこなせている自分に満足していたら、「おい」と呼ばれた。

「何か？」

「そこの角の拭きが甘い。みぞもしっかり拭け」

　命令かよ。そう思いながらも、自分の掃除が甘かったのかもしれない。角もみぞも拭いたら、「髪の毛が落ちている」なんて。よくも寝台の上から髪の毛の１本が発見できるな。それからも、細かいところをいちいち指摘してくる。

　「まあ、いいだろう」と許可をいただいたのはお昼頃のことだった。一部屋に時間をかけすぎだ。

「それでは、失礼して……」

　騎士の顔を見ないようにして、早々に部屋を退出しようとしたとき、「待て」と引き止められた。

「まだ、何か？」

「明日も来るつもりか？」

「ええ、まあ、一応、仕事ですし」

「そうか」

　何でそんなことを確かめるんだろう？　寝顔を見られたことが気にさわったのか？　その辺のことはわからないけれど、一応文句は言われないように礼儀は尽くして、退室した。

　さて、それからなんだけれど、わたしは毎日そいつにいびられている。怪我の治りが遅いらしく、寝台の上からだ。寝顔を見ることはなくなったけれど、起きているせいでいちいち指摘してくる。「どこやれ」「そこやれ」なんて、本当にやめてほしい。

　掃除だけではなく、シーツを取り替えろだの、食事を食わせろだの。わたしの仕事じゃないと思った。でも、包帯ぐるぐるの手を見せられると、何にも言えなくなった。お給金がはずむだろうな、おい。

　で、人が帰ろうとすれば、「明日も来るつもりか」といちいち確かめてくる。この時ばかりはわたしも腹の虫がおさまらずに、「ええ、そのつもりですが何か？」と返してしまう。毎回、同じように聞いてくるから「悪いですか？」とたたみかけてしまうこともある。

「い、いや」

　そこで目線を明らかに外し、気まずそうにする。何だか知らないけれど、わたしがこの部屋に来ることは許されているらしい。こっちはあんたの部屋の滞在時間が長すぎて、他の部屋の掃除時間が詰まっているのだ。

「失礼いたします」

「ああ」

　結局、「お疲れ様」のひとことすらもらえなかった。こんなやつが騎士として出世するとは思えない。