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0〈死の果て〉
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写真に収めて警察に持っていけば……。そう思いポケットから端末を取り出し――。よく知っているSEXY BOYの香りに慌てて振り返れば、川田が足を大きく広げて入口に立っていた。
退路は断たれ、どうしようもない現状にナビで彼方に逃げてしまえば、とも思ったが、カトリーヌ曰く、ナビは周りの人間も巻き込んでしまうから一人の時に使えと言っていたのを思い出した。頭の中、いろいろなことが飛び交っていて川田が罵声を浴びせていることは分かったが何を言っているかまでは理解できず、端末を取り出し、どこかへ連絡している間をすり抜けて階段を駆け上がり、扉を閉めてしまう。震える手で錠前をかけてしまえば玄関まで走り抜けナビを起動する。
パレスへ逃げ込み、息を切らしながら最深部付近のセーフルームへ移動。ポケットへ入れていた予告状は落とした上に川田本人が読んだらしく、仕掛け屋敷の警戒度が上がっていた。私はすぐさま、錠前がなくなった扉を押し開きオタカラを探す。しかし、――原稿――オタカラはもう一人の化け猫となった川田が持っていた。
川田は数人の忍びを呼び寄せ、丸腰の私はあっという間に、無数の鎖によって拘束された。首に小刀を当てられ息を呑む。無数の見えない殺気に身を震わせるも、不快な笑い声に怒りを覚える。
けれど、私には何の力もない。鎖が身体に食い込む痛みに喘ぐ私に川田は、猫撫で声で真実を告げる。
「親戚だから、情けをかけて借金の〆切りを延ばしてやったのに〝お前は親戚でも何でもない〟だってェ、ヒデェだろォ? だからァ、お前のパパとママを殺してやったにゃん!」
その言葉によって再び決意を砕かれ、その欠片が私の心に刺さり、重く圧し掛かりぽっかりと大きな穴をあけた。無意識のうちに強く握った拳から、生暖かい血液が心の痛みと共に滴っていく。目を閉じて意識を集中させる。
まだ終わりたくはない……。無力な私にどうか力を、心の中で叫び続ける。まだ生きたいと。すると、物語を紡ぐような優しい声が脳内に響く。
――どれが間違いで、どれが本当か見極めて。相手の策略に乗って絶望なんかしないで。貴女なら聞こえるでしょう? 神の声が……。
聞こえてきたのは己の内なる叫び。劣悪な環境、幼い私の心を、踏みにじった川田に向けた明らかな殺意。
――我は汝、汝は我。さあ、契約を結びましょう。悪にさえ千切れぬ契約を。
もがき苦しみ、痛みを伴い、のたうちまわる。いつの間にか顔を覆うは鉄の仮面。自分の殻を破るとき。私を縛る鎖は無い。仮面を勢いよく剥がして、クリアになった視界。川田だけを見据えて……。
「――ええ、そうね。やっとわかったよ。これから、私は同じ境遇にいる人を助ける。彼奴みたいな屑に踊らされている人たちを……。そうでしょ、ジャンヌ・ダルク」
自分の背後にもう一人の――ペルソナ――自分が現れる。溢れんばかりの光は浸食されたこの場所を浄化していく。光に呑まれた化け物は消滅し、私と川田だけとなった。
それに怒り狂った川田は影のような猫となって私に襲い掛かる。