４〈私は主人のいない騎士〉

　ホールを横切った先にある扉を抜けると、石造りのらせん階段があり、足元に気を付けながら降りていくと、少し広い処に出た。牢屋がいくつも連なっている。その真ん中を川が勢いよく流れていた。兵士に注意し歩を進めて行くと、後ろを向いている兵士が見えた。条件反射で隠れて様子を窺う。


「チッ……、やはり見張りがいるか……。
　こっから先は、戦いが避けられそうもない」

「ま、マジか……」

「仕方ない……、戦闘の基礎の基礎だけ、ここで伝えておくぞ。頭に叩き込め。
　原則、いつでも不意打ちを狙っていく。可能な限り、敵は背中から狙え。
　パレスの敵は、主の歪みで支配されている。その象徴が『仮面』……そいつを剥ぎ取るんだ。
　成功すれば、どんな敵でも一瞬かならず前後不覚になる。そこを先制攻撃だ」


　逆に敵に見つかれば永遠と襲ってくるし、一瞬でも当たればこちらが全面不利となる。その場合、逃げることが出来なくなるため、回避するには、セーフルームに逃げ込むしかないのだ。あそこは管轄外なため、どんな敵でもブロックできる。


「後ろから不意打ちかまして、先制攻撃か……。うしっ、分かった！」

「オマエは外で見学だぞ？　ペルソナが使えないんだからな。
　その代わりに馨は参加してくれ。さぁ、行くぞ！」


　来栖くんが先頭を走って兵士の背後にまわり、見事な身のこなしで仮面を剥ぎ取る。出てきたのは少し焦り気味の地下室のランプ男。先制攻撃を駆使し物理で蹴散らした。

　戦闘を終え、掛かっている橋を渡ると兵士や、前に居たという奴隷たちがいなく、閑散としていた。


「なんで誰もいねえんだよ……」


　薄暗い牢屋にも奴隷たちはいなかった。モルガナ曰く奴隷たちはどこかへ移送されたらしい。ゆっくり考えさせてくれる余裕もなく、重たい足音が近づいてくる音がする。

　ひとまず近くにあった部屋へ逃げ込む。そこは幸いにもその部屋はセーフルームだった。


「ここだけ歪みが少ない。主の支配が弱い場所ってことだ」


　一瞬だけ部屋の中が、教室へと変わっていた。それを二人も見えたのか、ここが現実では教室だと気づいてくれたらしいが、


「これでわかったろ？
　ここは、主の心が映し出した『もう一つの現実』なのさ」

「鴨志田のゲンジツ？　さっぱり分かんねーよ！」

「歪んだ欲望が具現化した世界、と言ってもいい。
　ワガハイは『パレス』って呼んでる」


　パレスは、宮殿や王宮などを意味している。鴨志田の城にぴったりな単語だ。まあ此処はそれほど煌びやかな雰囲気とは程遠い。

　少しだけ来栖くんを見上げると、忙しなく辺りを気にしているようだ。