「おかえり～透くん」
「はい！ただいま戻りました！紫呉さん」
「あれ...？君は澪？澪じゃないか！昨日ぶり～」



笑みを張りつけたまま、やぁ、と片手をあげる紫呉に一礼する。


「昨日ぶりだね、紫呉」
「君がここに来るなんて初めてじゃない？しかも透くんと一緒にいるなんてね」
「途中で道に迷ってらしたので...僭越ながら私が案内させて頂きました」
「本田さんがいなかったら、遭難するところだったよ。話には聞いてたけど、随分森の奥に住んでるんだね」
「不便だけど、僕らからすれば住みやすいからね～色々と」
「まあ確かに...」
「外で話すのもアレだし、とりあえず入れば？透くん、この子になにかわ服貸してあげられるかい？あ、それとも僕のを貸そうか？」



オレの性別を知っている紫呉は、本田さんを横目にニヤニヤと口元に笑みを浮かべる。
明らかにからかわれているんだろう。



「できるなら、本田さんにお借りしたいな」
「はい！私のでよければ...！今お待ちしますねっ」


一足先に本田さんは家の中に駆け込んでいくと、残されたオレを紫呉は家の中に招き入れ、そのままリビングまで通されると座布団の上に紫呉は腰を降ろす。




「とりあえず、君も座りなよ」
「汚れちゃうかもしれないけどいい？」
「う～ん...まあ仕方ないかな。っていっても片付けてくれるのは透くんなんだけど」
「じゃあ、汚す訳にはいかないね」



少しでも汚れないようにカバンからハンカチを取り出せば、それを広げて座布団の上に敷いた。
オレがその上にちょこんと座れば、頬杖をついた紫呉が口を開いた。



「相変わらず行儀いいね、君は」
「まあこれでも草摩では立場がある方の人間ですから、私は」
「その立場のある方がここになんの用だい？まさか僕に会いに来た訳じゃないよね」
「当たらずとも遠からず。本家から聞いてない？」
「大方は。僕のところに君も同居するって話なら聞いたよ」


散々とぼけていたくせに結局、本題を知っている紫呉に苦笑する。
いつ会っても紫呉は変わらない。掴みどころがなくて、本心がわからない。


「でも何故だい？あれだけお気に入りだった君を慊人さんが僕に預けるとは思えないんだけど」
「慊人直属の命令だよ。少し難題を課せられちゃってね」
「え？なになに？面白そうだね。君の件、受けるから教えてよ」



興味津々。
子供のように目を輝かせ身を乗り出してくる紫呉にため息をついた。そして上の方から聞こえてくる音に本田さんがまだ二階にいることを確認して、口を開く。



「本田さんを引き剥がせって」
「僕達十二支から？」
「さあ。由希と夾の名前しか聞かなかったけど、一緒に暮らしてるし紫呉は含まれてるかもね」
「あの人も馬鹿なことを考えるなぁ」



あろうことか慊人を馬鹿と表現した紫呉を睨みつければ、彼はわざとらしく肩を竦めてみせる。


「そもそも紫呉は2人の保護者なんでしょ？だったら紫呉のせいでもあるんだよ。2人が正月に来なかったから、慊人は怒ってるんだし」
「わかってますよ。でもその裏には色々なストーリーがあるんだよ？例えば毎年家族と幸せに過ごしていたのに今や帰る場所もなくなってしまった可哀想な女の子を1人にさせないように...とかね」
「私だって2人が嫌だからすっぽかしたとは思ってないよ。なにか理由があるとは思ってるし。二人ともあれから私に挨拶しにきてくれたしね」



紫呉の例えが極端すぎて、いまいち理解ができない。だけど例えどんな理由があったとしても慊人を最優先させなくてはいけない。十二支のためにも。




「でも時と場合があるよ。あれは毎年必ず行われてる宴だし、相手が悪い。2人の立場を悪くしただけだ」
「さすが理解のある人は違うなぁ」
「もう、紫呉っ」
「はいはい、わかってますよ。連れていかなかった僕が悪いです。...で、二人の尻拭いをなんで君がしてるの？関係ないでしょ、澪は」
「昨日紫呉と話し込んで、慊人の呼び出しに遅れたからね」
「え？それだけで？」
「それだけじゃないんだよ。私は慊人を最優先しなくちゃいけなかったのにそれをしたかった私が悪いんだ。精々紫呉と仲良く暮らせってさ」


思い出して暗くなる気持ちを払い捨てるようにして、自暴自棄気味にそう呟けば、紫呉はそんなオレの気持ちをお構い無しに、突然吹き出してみせた。



「はは、馬鹿だなぁ。本当に」
「紫呉っ！」
「だって笑わずにはいられないでしょ。そんな子供みたいな嫉妬で大切なものを手放して他人に預けるなんて。僕なら絶対にしない」
「いいんだよ。それだけ慊人はオレのことを気にかけてくれるってことだし、そういう慊人が可愛いし」
「君も馬鹿だね」


頬杖をついたまま、じ、と見つめてくる紫呉をオレは睨みつけるように視線を返せば、紫呉は笑って視線を逸らした。



「まあ、僕にとっては棚からぼたもちな訳だし、どうでもいいんだけどね」
「紫呉の言ってることは意味のわからないよ」
「よく言われる」




本当にこの男は犬のもののけ憑きなんだろうか。
犬と言えばもっと従順で真っ直ぐなイメージを持つのに、目の前の男はどうみても夾より猫らしい。
誰よりも頭のキレる男だし、頼りにはなるがいつだって腹に何かを抱えているんじゃないかと勘ぐってしまう。