「あ、あの！大丈夫ですか！？」



草摩紫呉の家に向かう途中、果ての見えない山道に送っていくと言ってくれた草摩の人間の親切を断ったことを後悔し始めた時だった。
普段運動を全くしてないオレは、早速バテて木の幹に腰をかけて休憩する。
貰った地図と己の勘を頼りにどうにか草摩の土地には入れた。
だけどさっきから同じところをぐるぐる行き来している気がする。
律からもらった普段着で来なかったのが不幸中の幸いだ。だけど動きやすさを重視したおろしたての白いワンピースは既に汚れてしまっている。
大きく息をはいて項垂れていれば、制服を着た女の子が慌てたように駆け寄ってきて、声をかけてくる。



「道に迷ってしまって...」
「えっ！？？はっ！み、み道に...！」




顔を上げ、目が合えば女の子が顔を真っ赤に染めてわたわたと両手を振っている。
少しだけ幼く見えるが、高校の制服を着ているところからみると恐らく夾と由希と同い年くらいだろうか。



「それは大変です！あの、もしよろしければ私が案内をさせていただきますが...」
「ありがとう。草摩紫呉という人の家に行きたいんですが、お嬢さん知ってますか？」
「紫呉さんの...？もしかして草摩の方でしょうか！？」
「え、えぇ...」


顔の前で両手を合わせて目を輝かせる女の子にオレは苦笑して、後ずさる。
この反応。そしてここが草摩の土地だとすれば今ここにいる彼女は間違いなく...



「は、申し遅れました！あの、私本田透と言います。紫呉さんのお家でお世話になっていまして...！」



やっぱり。この子が慊人の言ってた本田透か。
あの慊人の口ぶりからだと楝さんやリンのような冷たそうな美人タイプかと想像していた。
だけど現実とはそんな想像とは全く逆の普通の可愛らしいイメージの子。



「御丁寧にどうもありがとう。私は草摩澪です。あなたに会うために来ました。本田透さん」



木の幹から腰を上げて、ニッコリと微笑んで手を伸ばせば、本田さんは嬉しそうに差し出した手を握ってきた。
こんなにも警戒心がなく、手を握り返されるとは思ってなくてオレは呆気に取られた。



「では、さっそくご案内致しますね！」
「はい。お願いします」



ニコニコと笑って本田さんは隣に並ぶようにして歩き始める。
退屈をさせないように気をつかってくれているのか、お会いできて嬉しいですとしきりに話しかけてくれる心遣いまでかる。
慊人はオレにこの子を傷つけろと言っているのだろうか。
そもそもこの子は他人を妬むような子なのだろうか。
少なくてもオレの周りにいた草摩の女とは違う。
毒気を抜かれてしまうような不思議な雰囲気の持ち主。




「本田さん、あの、私の第1印象ってどんな感じでした？私、よく冷たい雰囲気だねって人に言われてしまうので...」
「いえ！そんな！とんでもないです！澪さんが冷たい雰囲気だなんて...とても綺麗で、こうして隣を歩いてるだけで今にも心臓が飛び出してしまいそうなくらい緊張するとても素敵な方です！」




わあわあ、と必死になりながらよくわからない表現で褒めてくれる本田さんに思わず笑みが零れる。
同じ女のリンとも神楽とも違う反応。
神楽は懐いてくれてはいるが、リンに至ってはオレの性別を知っていながら、ハルに近づくだけで嫌そうに睨みつけてくるというのに。
この子は体全体で好意のようなものを示してくる。
嘘じゃない。そう思わせてくれる。
温かいのにどこか危なっかしいような雰囲気が、オレの中にある男としての庇護欲を煽る。



「...これは由希も夾も絆されるのも無理ないな」



この子には草摩の家にあるトゲドゲしいものがまるでない。
でも2人から本田さんの話は一向に出なかった。
2人には信用されてるし、好かれてると思っていたのにオレの思い上がりだったのだろうか。



「え？」
「いや、なんでもないよ。本田さん、足元気をつけてね」
「はい！」




オレの呟きにも深く追求しようとせず、ガッツポーズをしてみせる本田さん。
人との距離感のとり方が上手いのか、それとも天然なのか。
どちらにしても慊人の期待に応えられるだろうか。それを考えれば、頭を抱えたくなる。