「ここなら誰も来ないから、ちゃんと話を聞けるよ」
「優しいね、紅野は」



椅子に座ったオレと目線を合わせるようにして紅野はしゃがみこめば、小さな子をあやすようにして優しく手を握られる。


「紫呉のところに行けってさ」
「紫呉兄さんのとこに？」
「十二支の心を支えてるらしい本田透に当てつけたいらしい」
「そうか...」


はは、と乾いた笑みを浮かべれば紅野は悲しそうに顔を俯いた。



「なんで紅野が落ち込んでるの」
「俺が慊人に言ってみてもきっと澪を助けてあげることは出来ないだろうなって考えたら、悲しくて」
「別に紅野はそんなことしなくていいよ。ああなった慊人は誰が何を言おうと変わらないよ」



まるで捨てられた子犬のように項垂れた紅野に荒んだ心が少しだけ癒えていく。
自分よりも年上で身体だって大きいのに大の大人がオレの前でオレのために悲しんでいると思うとなんだか可笑しくなってくる。



「紅野一緒に行く？」
「え？」
「オレのサポートとしてさ、紅野も紫呉のところに一緒に住む？」



何を言ってるんだ、と自分でも思った。
そんなこと慊人が許すはずが無い。
しかも相手は慊人の側近のような存在で、オレ以外は他の十二支にも会わせることを嫌がる大のお気に入りの紅野だ。
草摩の人間なら誰が聞いたってそう思うし、
こんなことを聞いても意味が無いのになんとなく、紅野がどう答えるのか気になった。



「行きたいな」
「マジ？」
「俺の気持ちの話なら...ついて行きたい。でも現実的に考えたら...行けない。ごめん、澪」



申し訳なそうに律儀に頭を下げる紅野にオレは笑う。
ほんの冗談だったのにオレの言う全てに対して、真面目に接してくれる紅野は本当に優しすぎる男だと思う。


「謝らないでよ。冗談なんだからさ。慊人が許すわけないもんな」
「それだけじゃないよ」
「え？」
「オレがあの家に同居しようとすればきっと紫呉兄さんは嫌がるから。そのせいで、澪も嫌な思いをするかも知れない。そう考えたら2人に迷惑はかけられない」


紅野は知っている。自分が紫呉によく思われていないことも。
そしてそれは紅野は全く悪くなく、言ってしまえば状況と慊人が原因だ。
それなのにその事を一切嘆くことも誰かのせいにもせずに紅野はオレと紫呉のことを考えている。
いつだって紅野はこういう男だ。誰にだって優しい。優しすぎるくらいに



「紅野、オレは紅野の味方だよ」
「え？」
「オレは慊人のことが一番大事だけど、それでも紅野がここから出たいって思うなら協力する。慊人のそばにはオレみたいにいたいやつがいればいいんだ」
「澪」
「紅野はもう自由なんだ。だから自分を犠牲にしてオレ達のそばにいる必要はない」
「俺がいたら澪は迷惑？」



首を傾げ、悲しそうに笑う紅野にオレは身を乗り出す。


「そういうことを言ってるんじゃないよ！
オレは慊人を除けば1番紅野が好きだから。だから紅野には幸せになって欲しいってそう言ってるんだ」
「ありがとう。でも俺は...もう違うから、澪そんなこと言ってもらう資格は」
「関係ないよ。俺は紅野本人が好きなんだ。十二支とかそんなもの関係なく、お前が好きなんだ。紅野は草摩の呪いがなくなってオレへの気持ちとか消えた？」
「変わってない。そんなの消えるはずがないよ」


慌てたように否定する紅野をみて、思わず微笑みが漏れる。



「オレも同じ。紅野をみてると自信が持てるんだ。目に見える繋がりがなくても繋がれる人間もいるって。
だからこそ紅野は自由になって幸せきなるべきだ。
本来鳥は鳥籠にいるんじゃなくて、自由に空を飛び回るものだろ？」
「俺も考えたことが無いわけじゃないんだ。ここから出て自由にって...。でもこれはオレが決めたことだから。慊人を放っておけないし、何よりオレが澪の傍にいたいからここにいる」
「紅野...」
「それに鳥籠の鳥も案外悪くないんだ。少なくてもオレは幸せだよ。みんなから外れた俺が今では澪と誰より一緒にいられるしね」



目を細め、優しく笑う紅野が言葉に偽りがないと証明してくれる。



「紅野、仕事頑張ってね。もし慊人になんか言われてもあの人は紅野のこと大好きだから。何言われてもそれは変わらないから気にするなよ」
「澪も。慊人の機嫌が直って、きっとすぐに帰ってこられるだろうけど、辛いことがあったり、慣れなかったらいつでも帰ってきて」
「会いに来てくれないの？」
「澪が望んでくれるならいつでも飛んで行くよ」
「オレはいつでも会いたいよ。だから紅野がオレに会いたいって思う時に来てよ」




紅野は困ったように笑ってオレの頭を撫でてくる。
昔から変わらないこの手。優しい紅野は昔からオレと慊人を優しいその手で包んでくれる。



「紅野、オレさ。今までまともに外に出たことなかったんだけどさ。今回ちょうどいい機会だし、外の常識とかそういうの学んでこようと思う」
「え？」
「でさ、いつかオレがお前を外に連れていくよ。その時には慊人が草摩から解放されてさ、3人でどっか遠いところにでも行こうよ」
「...うん。行けたらいいね」



紅野はオレの頭を撫でながら、目を細める。
紅野はオレの言うことに対して、否定的な事は滅多に言わない。
自分がどう思ってもいつだってオレの言葉を肯定してくれ、受け止めてくれようとする。
そしてこういう表情をする時は、大抵無理だって思いながらオレに付き合ってくれてるのはわかってる。



「無理だって思ってる？」
「そんなことは...」
「無理じゃないよ。紅野の存在が証明してくれてる。お前は十二支の...草摩の希望なんだから、そんな暗い顔ばっかするなよ」
「っ」



オレを撫でていた手が肩を掴んで、そのまま引き寄せられた。
ぎゅう、と抱きしめてくる。顔は見えないけど、布越しにぴったりと寄り添った紅野の体が少しだけ震えている。
オレはそのまま紅野の背中に腕を回して、抱きしめ返した。



「オレがついてるよ、紅野」
「うん、...うん。ありがとう、澪」




両手で頬を包み込まれて、そのまま俺を見つめてくる紅野の瞳をじっと見つめ返した。
至極当然のように近づいてくる顔にそのまま目を瞑れば、慊人とは違う生暖かい唇が押し当てられた。
頭をぶつけないようにと後頭部を押さえられ、ゆっくりと押し倒されて、気づけば目の前の紅野の顔越しに天井が見えた。
こうやってどこまでも優しいのに床に散らばったオレの長い髪を手で押さえられているせいで身動きができない。


見下ろしてくる紅野の瞳が欲情に濡れ、チカチカと赤い興奮が見える。



紅野の肌を感じたことは、もう数えきれないほどある。


オレは女は勿論、慊人とすらキス以上のことをしたことはない。
それなのにこうやって紅野とは触れ合って、いろんな感情を押し付け合うオレ達は生産性は愚か、不毛以外のなにものでもない。
それでもオレ達は求め合う。紅野が好きだから。まるで引き合うように。
そして紅野から感じる慊人の僅かな温もりを手繰り寄せるように。