「どうしようかなぁ」
「え？」
「あ、いやこっちの話」



傷つけろ、というのならいくらでも傷つけられる。
だけど非のないどころか、自分に良くしてくれる彼女を意味もなく傷つけるのは胸が傷んだ。
どういうつもりで慊人が彼女を嫌っているのかわからないが、それでも慊人が望むならオレはその通りにしなくてはならない。



「ところで澪さん。昨日はどなたの所でお休みになられたのですか？」
「由希のとこだよ」
「由希くんのところですか。澪さんは皆さん全員と仲がよろしいですが、由希くんとは特に親しげな感じがします」
「そう？由希と夾どっちも同じくらい仲良くしてると思ってたんだけど...由希は...まあ特別だから、そう思うのかもね」



意味を含ませるように言えば、本田さんは首を傾げた。
由希は慊人が特に気にかけていた子の十二支だ。良いか悪いかは別として、紅野を除けば十二支の中では、必然的に一番付き合いか長い。


「特別...ですか？」
「うん。本田さんがどこまで知ってるのかはわからないけど、由希は小さい頃から色々苦労しててね。私は草摩ではそれなりの地位にいたから、由希とは一緒にいる時間が長かったんだ。親の代わりに小さい由希を面倒見てたのも私だし」
「だからあんなに由希くんは澪さんに対して柔らかい雰囲気なんですね！」
「うん。由希と私の関係は誰も入ってこれないよ。由希は私のためならなんでもしてくれるだろうしね」



本田さんを横目で見ながら反応を伺えば、彼女は目を丸くしていて驚いていた。
やっぱり。
本田さんは眉目秀麗で紳士的な由希のことを異性として、好きなのかもしれない。
由希も由希で、本田さんには1目置いているように思えたし、彼が他人に対してここまで心を許してる姿を見るのも初めてだった。
もし2人がそういう仲だとしたら、今オレのしようとしていることは由希と本田さんを引き裂くことと同等だ。
長い付き合いの由希に対しての罪悪感が、じりじりと胸を焼け付くようだった。



「そ、そうなのですね！あ、ですが夾くんも澪さんのことをとても慕っていらっ
しゃるように見えましたが...」
「夾はねー...本当に私の弟みたいなものだから」
「弟ですか？」



幼い頃の夾はそれはもう扱いづらい子だった。由希で年下の扱いは自信があったし、
そもそも十二支というのは何もしなくても初めからオレに好意的な仕組みなのだが、夾に限ってはまるで野良猫か何かのように警戒心を解くこともせずオレを威嚇し、いつまで経っても懐こうとしない。
小さな体全体で人間に怯え、世界を憎んでる夾。
猫つきという十二支全体の呪いを抱えていた夾。
その家庭環境は言わずとも劣悪なのは理解していたが、小さな子どもがこうなってしまう程なのかと思えば、放っておけなかった。
それに夾は死ぬまで幽閉される運命だ。せめて自由でいられる今くらいは、ほんの少しの幸せを感じて欲しいと思った。


まるで小さな子どもが捨てられた子猫を拾った時のような高揚感。
1度決心してしまえば、自己陶酔にも似たヒーロー感覚がふつふつと湧き上がる。
それから慊人に最もらしい理由を提案して、夾の育ての親になる籍真さんに引き取られる日まで、オレはべったりだった由希の目を盗んでは夾の傍にいることを選んだ。



「情が移ったのかな。最初は懐かなかった子が自分に懐いてくれるのってすごく嬉しくてさ。夾は不器用で気持ちを表現するのが下手だけど、根はすごく良い奴なんだ。そんな夾が私はすごく可愛いんだよね」
「はい。由希くんはもちろんですが、夾くんもとても素晴らしい方です」
「本田さんもそう思ってくれるの？」
「はい！もちろんです！」



オレは一瞬だけ目を輝かせた。
草摩で夾の話はしないし、彼の話を振られることもない。
夾のことは、草摩の中ではまるで腫れ物にでも触れるようにタブーになっている。

同じ呪いを持つ十二支の間でもそれは同じで、お互いがお互いに興味が無いというのあるが、唯一夾に好意を持っているという神楽の前以外では、オレもあえて夾の話はしない。だからこうやって夾を褒めてくれるのも肯定的なことを言ってくれる本田さんが嬉しかった。



「夾のこと大好きなんだよね、私。あの子、全然変わってないし。由希も可愛いけど、夾は別」
「やはり澪さんはとても素敵な方です」
「え？」


眉を下げ、優しく微笑みながら褒めてくる本田さんに戸惑う。


「だって夾くんや由希くんを可愛いと仰る澪さんはとても優しくて、本当のご兄弟を思い慕るようなそんな顔をされています。御親戚とはいえ、そんな風に他人を思いやり、大好きと心から言える澪さんはとても人思いで、素晴らしいです」


勘弁して欲しかった。
おべっかされてるのだとすれば、まだ良かった。
だけど本田さんはそんなつもりは無いらしく、邪気を一切纏わぬ穏やかな雰囲気でニコニコと微笑む。
別に自分の好感度をあげようと思ったわけではない。
それどころか由希を使ってゆさぶろうと思ったのに、いつの間にか夾の話題になり、肯定的なことを言ってくれる本田さんが嬉しくて、べらべらと調子に乗ってしまった。
優しくされて心地よいとまでも思ってしまう自分もいる。
結局オレは、どんどん本田さんのペースに飲み込まれている。


「あの...」
「はい、なんでしょう？」


今更何を言っても無駄な気がしたが、本田さんと仲良くなるつもりで言った訳ではない。
少なくてもこのまま本田さんに不用意に近づくのはまずい、と直感的に思った。



「お前らなにやってんだよ、朝っぱからから」
「夾くん！おはようございます」
「あぁ」



ニコニコと笑顔を浮かべる本田さんとは対照的に引きつった顔を浮かべながら困惑しているオレを夾は訝しげにみながら、間に入るようにして冷蔵庫の中から牛乳を取り出した。



「夾！」
「うおっ」



助かった。オレは牛乳パックを手にした夾の腕に抱きつけば、夾がよろめき慌てふためく。
オレはそれを無視して、夾の腕を引っ張ってキッチンの外へとそのまま連れ出した。