｢レイラ、君の淹れてくれた紅茶はいつも美味しいな」
｢ありがとうございます、シュナイゼル様」



まるで絵画の中から出てきた人のように優雅に微笑みを浮かべ、紅茶を嗜む姿はいつみても気品に溢れていると思う。


この人に就いてからもう7年か。
最初は威圧感にも似たこの気品を纏うシュナイゼル殿下に萎縮していたが、7年も経てば自然に接することが出来るようになった。


｢思い出すな、レイラは初めの頃甘い洋菓子に合う物しか淹れられなかったね。しかし、今では何を淹れさせても全て私好みだ」
｢それは...ですが、シュナイゼル様はあの頃も今も美味しいと言って飲んでくれましたよ」
｢あぁ。レイラが淹れてくれたものならどんなものでも美味しく頂くよ。
それこそ雨水でもね」



両肘をテーブルについて、顎を乗せながら、優しい笑顔で微笑まれた。


｢っ、そんなもの飲ませられません...」



砂糖菓子のように甘い言葉を吐くシュナイゼル様に言葉を詰まらせながら答える。
シュナイゼル様はいつだってこの調子だ。
私だけじゃなく、それこそ邸にいる使用人皆に平等に優しくしてくださるし、こうした言葉もその一環に過ぎないのだろう。
だけど整いすぎた容姿をもつ皇子に甘い言葉をかけられれば、その気はなくても頬が熱くなる。


｢困らせてしまったかな。
だけど私はレイラに対して、それくらいの気持ちでいる。
私にとってレイラは大切な人間だからね。
それこそ血の繋がった弟や妹達よりも、と言っても過言ではないくらいに」
｢シュナイゼル様には...本当に感謝してます。7年前に主人を失い身寄りのなかった私を引き取って頂いて...」
｢いや、礼などいらないよ。
むしろ感謝してるのは私の方だ。
悲しい毎日に胸を痛まされる日々だが、それでもレイラと一緒にいるだけでこうして癒しをもらっている」



シュナイゼル様はいつだって私に身に余るお言葉を惜しげも無くくれる。
もちろん嬉しい。
けれど私は毎回どう反応していいかわからず、顔を伏せ、シュナイゼル様に喜んでもらえそうな言葉を必死に頭の中で絞り出す。





｢それは私も同じです...
あの方を失って、絶望の淵にいた私を...言葉通り身も心も救ってくださったのはシュナイゼル様、貴方です」
｢君にそういって貰えれば私のした事は無駄ではなかったと救われるな。
君の主人だったルルーシュやナナリーは君のことを特別目にかけていたからね。
そんな彼らが故意にしていた君を放り投げるわけにはいかない。
彼らを助けられなかった分、レイラ、私は君の面倒をみたい。...迷惑かな？」
｢シュナイゼル様...」




目を細めて笑みを浮かべるシュナイゼル様はどこまでも慈愛に満ちてお優しい。
でもそんな表情ひとつすら、今は亡き主人...ルルーシュ様の姿と重なって見えて、少しだけ暗い気分になる。


シュナイゼル様は彼とは年齢も離れている。
どちらも美しいことには変わりないが、特別姿が似ている訳では無い。
それでもふとした時にみせる仕草や表情がシュナイゼル殿下とあの方の血の繋がりを確かに感じさせる。


彼が生きていたらこんな感じなのかなと重ねてしまい、ズルズルとこの方の傍から離れられず、私が彼に甘えてしまう理由の一つだ。





｢あぁ、そんな顔をしないでくれ。なにも私だけの感情だけじゃない。
きっと優しい彼らのことだ。ルルーシュだってこの選択を喜んでくれているだろう」
｢...えぇ、そうですね」




まるで心の内を見透かしたようなシュナイゼル様に微笑み返せば、シュナイゼル様は安堵したように穏やかな表情を浮かべ、肩に手を置いてきた。



｢あぁ、それと...レイラ、今日は時間をとれるかい？」
｢時間ですか？通常給仕を他に任せれば...お買い物でしょうか？」



私がシュナイゼル様の元に引き取られて、7年間。
毎回月一程度であるシュナイゼル様の買い物を思い浮かべて首を傾げた。


買い物と行っても殿下が街をフラフラと歩く訳にも行かず、実際は決まった高級セレクトショップを貸し切り、厳重な警備を蔓延らせてショップの新作を全て買い取るだけなのだが。


そもそも物欲がない上に私服なんてものが存在しない此方だ。
買い取る衣服は全て女物で、それを身の回りの女性に送るのかと思えば、購入した物全て私に与えてくださる。


流石に毎月そんな贈物は気が引けたが、いらなければ周りに配っていいと言われ、これが自分の息抜きだと言われてしまえば断れない。


そもそもメイド長と言っても騎士であるカノン様を傍につかせながら、私も同行させるなんて普通ならないことだと知ったのも、全ては私の息抜きのためだと知ったのもココ最近だ。



｢いや、今日はユーフェミアが来るそうだ」
｢ユーフェミア様がですか？」
｢あぁ、いつものことながら君指名だ」



ルルーシュ様とシュナイゼル様の腹違いの妹であるユーフェミア様の姿を思い浮かべた。

アリエスの雛宮でよくルルーシュ様やナナリー様を含め、三人で遊んでいらっしゃったピンク色の髪を持った皇女。
彼女の姉である厳格なコーネリア様とは正反対で、ふわふわとした雰囲気の穏やかな方だった。
ルルーシュ様の世話係をしていた私を、実の姉のように懐いてくれた彼女は、ルルーシュ様が亡き今も変わらず私を慕ってくれている。



｢すまないね。いつも妹の世話を頼んで」
｢いえ、ユーフェミア様にも良くして頂いているので...その、私もお会い出来るのは嬉しいです」
｢あぁ、本当に...レイラがいてくれて助かってる」
｢いえ、とんでもありません。
早速ユーフェミア様がお好きなお菓子と紅茶をご用意致しますね」
｢いや、それは私から他のものに頼んでおこう。レイラは何も気にせず部屋で彼女の相手をしてもらえるかな」
｢わかりました」



シュナイゼル様の提案に私は素直に頷く。
皇女殿下とただのしがない使用人の関係だが、彼女との付き合い自体は長い。
普段やられ慣れてる彼女に対して、私まであれやこれやと変わらない対応をすれば、彼女も息が抜けないかもしれない。




｢それにしても...ここの所ユーフェミアが訪れる頻度が多いね。
いくら昔からの付き合いとは言え、レイラは私の給仕だというのに」
｢私は気にしてません。むしろシュナイゼル様の妹君である素晴らしい方にご贔屓いただけるなんて光栄です」
｢相変わらず私を喜ばすのがうまいな。君には頭が上がらないよ」
｢ふふ、シュナイゼル様に喜んで貰えるなら何度でも言いますよ。では、私はユーフェミア様のお迎えのため、ここで失礼しますね」



頭を軽く下げて、シュナイゼル様の部屋を出た。
自室に向かう為に長い廊下を歩いていれば、前方に見慣れたピンク色の長い髪の少女が、両端に護衛を引き連れてこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
ユーフェミア様だ。
私が声を上げる前に、ユーフェミア様も私に気づいたのか、スキップでもするかのように軽やかに駆け寄ってくる。