「スザクくん。さっきユーフェミア様に色々お世話になったって言ってたけど、どういう意味？」
「実は僕、あれからアッシュフォード学園に入学したんだ」
「アッシュフォード学園？」


聞き覚えのある学園の名前に眉を寄せた。
そうだ。確かユーフェミア様が話していた。
自由な校風で個性を育てる事に力をいれているせいか、優秀な学生が多い名門だ。
名誉ブリタニア人というだけで入学を拒否している学園が多い中、アッシュフォード学園はそういった者でも入学を許可している数少ない学園とも聞いた。



「ユーフェミア様が学校には行った方がいいと言ってくれて、かかるお金は全て負担してくれたんだ」
「ユーフェミア様が...」
「それも...それだけじゃなくて、実は君達に会ったあの日、クロヴィス殿下の件で僕の再判決が下る日だったんだけど...それもあっさりなくなったんだ。そんな力を持ってる人で僕に力を貸してくれる人はいないから、今思えばそれも彼女が手を回してくれたんだと思う」





驚いて、今度は私が目を瞠る番だった。
確かにユーフェミア様は才ある若者の発掘や支援にも力を入れて入れていたが、まさかスザクくんのためにそこまで肩入れしているとは思いもしなかった。
皇女殿下という立場を持つ身として、少し異常とも言えるような気がしたが、シュナイゼル様の自分に対してしてくれていることを思い出せば私は何も言えない。




「スザクくんを気に入ったんだね」
「え？」
「ユーフェミア様は誰にだって優しいけど、誰か一人のためにそこまでする彼女ははじめてみた」
「気に入ってくれてるのだとしたら嬉しいけど、まさか皇女殿下に限ってそんなことはないよ。3人で街に出た時にわかったけど、彼女は市民に対してもとても優しい人だから、僕が特別ってわけじゃないと思う」



一瞬、狼狽えたスザクくんがすぐにそう言って笑ってみせた。


「そうかな？スザクくんかっこよくなったし、ありえない事じゃないと思うよ。ほら、昔もよく女の子にモテてたよね！」
「昔のことだよ。それにそれを言うならルルーシュの方がずっと女の子にモテてた」




スザクくんから何気なく出てきたルルーシュ様の名前に顔がひきつる。
今は新しい主人に新しい幸せな毎日を迎えているからと言って、自分より幼い元主人を失ってしまった喪失感は傷となって今でも私の胸に残っている。



「そう、だね。ルルーシュ様は昔から大人びていたから」



誤魔化すように乾いた笑みを浮かべれば、スザクくんは私をじ、とみつめてきた。
そんなスザクくんの視線に首を傾げれば、スザクくんはううん。と首を横に振って笑ってみせた。




「レイラ。僕の話に戻すけど、レイラは僕のことはどう思ってるの？」
「え？」




突拍子もない質問に私は思わず足を止めてしまう。



「男としては...見れないかな？」


私より大きな体で、まるで子犬のような雰囲気で語尾を弱々しく尋ねてくるスザクくんを私は唖然としてみつめる。




「えっと...あはは、いきなりどうしたの？スザクくん」


はっきりとしたことなんて言えるはずがなく、それよりもこんな突拍子もないことを呟くスザクくんの意図がわからない。誤魔化すようにして努めて明るい声を出した。




「僕はレイラに自分の気持ちを伝えたよね。それなのにユフィが僕のことを気に入ってるんじゃないかって...理由はどうあれ、それを僕に伝えるのは少し酷くない？」
「スザクくんの気持ちなんて聞いてないよ」
「言ったよ？最初に。レイラの話をした時に僕は君に憧れてたって」



記憶を辿り、あ、と小さく声をあげる。
確かにそんなことをスザクくんに言われた。
だけどそれはあくまで7年も前の話であって、スザクくんも小さかった頃の話だ。


「でもそれって昔の話だよね？」
「確かに昔の頃からの気持ちだけど。それでも今も変わらない」




からかわれているのだろうか。
だけどスザクくんのエメラルドの瞳がじ、と私を捉えて嘘ではないと言っていて、私は言葉を飲み込んだ。


これは告白だろうか。
だとしたら生まれて初めて異性に告白をされた。
それもあのスザクくんに。
人生で告白や恋愛というものに無縁だった私は、他人から告白をされるというのはもっと甘くて照れくさくなるようなものだと思ってた。
だけど現実は、気まずくてこんなにも困惑してしまうものなのだろうか。



スザクくんは私にとって小さな頃のイメージが強い。
生意気で小さなやんちゃな少年というイメージだ。
恋愛対象なんてものの目で見たことは過去1度だってないし、弟みたいな存在。
いくら見た目が大きくなってもそれは私も同じで変わらない。
現在はシュナイゼル様の名誉あるメイドで恋愛なんてできるような身分じゃないし、
なにより彼は、可愛いユフィが特別な思いを持ってるかもしれない男だ。
そんな男からの好意というのはこんなにも重苦しいものなのだろうか。
シュナイゼル様から頂く甘い言葉に対してはそんな風に思ったことは無い。
それなのにスザクくんに真っ直ぐな気持ちをぶつけられて、できるなら冗談であって欲しいし、今すぐこの場を逃げ出したいと思ってしまう。




「7年ぶりなのに困らせたよね」
「そんなことないよ？本当に嬉しいけど...なんて言ったらいいか」



困惑してる私に気づいたスザクくんに気を遣わせているのがわかって狼狽えてしまう。
こういう時はありがとうと言えばいいんだっけ？
それとも気にしないで？
気の利いた事を言おうと頭をフル回転させるが、言葉が喉につっかえて出てこない。
私はとにかく気まずくて、スザクくんの顔を見れずに俯いていれば、頭上でスザクくんが乾いたような笑みを浮かべたのがわかった。



「なんてね。レイラを困らせたかったわけじゃないし 、どうこうしようってわけじゃないよ。ただ僕は君のことが好きだから、それだけはちゃんと知っておいてほしい」
「スザクくん...」
「それじゃあこの話はおわり。目的地はまだこの先？」



私より背の高くなったスザクくんが手を乗せるようにして私の頭を撫でた。
スザクくんの気遣いに気の利いた事はもちろん、これ以上この話題を掘り下げるなんて勇気は私にはない。
さっきまでの奇妙な空気変わって、臆病な私はほっと胸を撫で下ろす。
横目でスザクくんを見遣れば、当の本人は既に何事も無かったかのように装っていてさっきのことは本当に冗談だったのでは、とさえ思ってしまう。