08.翌朝

翌朝、教団の食堂。
〇〇はいつも通り「探索部隊の〇〇」として扉をくぐった。昨夜リナリーに胸の内を吐露してしまった熱を、自分だけの領域に大切に閉じ込めたつもりだった。

（……落ち着け。仕事に集中しなくちゃ、）

そう自分に言い聞かせながらも、無意識に銀髪の姿を探してしまう。だが、目的の人物は見当たらず、彼女は微かに胸を撫で下ろすと同時に、すこし落胆した自分に気がついて、ため息を漏らした。

「はぁ…」

トレイを手に取りパンの列に並ぶ。すると、斜め前にいた団員がおずおずと振り返って声をかけてきた。

「あ…あの、〇〇さん。おはようございます」

「…えっ、あ……お、おはよう………」

〇〇はまさか話しかけられるとは思わず、驚きながらも挨拶の言葉を返した。

（……な、何だ？ 事務連絡か…？）

昨日まで、彼女が背後に立てば「死神が来た」とばかりに道を譲っていたはずの男だ。それが今日は、なぜか頬を赤らめて落ち着きなく視線を泳がせている。

挨拶を返された団員は「っ！ はい！」と顔を輝かせ、弾かれたように去っていった。

その後も、周囲からの視線を感じつつ「おはよう」「お疲れ様」と、ぽつぽつと何度か声をかけられた。

（……なんなんだ…）

困惑し、眉間の皺を深くしながら、〇〇はいつもの端の席で手早く朝食を済ませた。
食べ終えた食器を片付けようとトレイを持ち上げた、その時。

「あの、〇〇さん。少し、いいでしょうか」

ある探索班の若い男が、意を決したような顔で目の前に立った。〇〇は思わず身構える。

「……な、なんですか…」

「えっと…あなたの、現場での無駄のない動き、ずっと尊敬していたんです。……死神、なんて呼ぶ奴もいますけど、俺はあの、いつもすごいなって思ってて…」

男は少し頬を赤らめ、頭をかきながら続けた。

「もしよければ……今度、時間を作って訓練をつけてくれませんか？ あなたみたいに動けるようになりたくて」

「…………」

〇〇は固まった。
尊敬している、と言われたことも、個人的に訓練に誘われたことも、これまでの人生で一度もなかった。

どう返答したらいいか分からないでいると
その時、背後にふわりと温かな、けれどどこか冷ややかな気配が寄り添った。

「おはようございます、〇〇さん。……おや、朝から熱心な勧誘ですね」

「……っ！？」

柔らかな声で自身の名前を呼ぶ声に心臓が跳ね、反射的に振り返ろうとした拍子に、手元のトレイが大きく傾く。

ガシャァァァン！！

静かな食堂に、陶器の割れる音と金属音が響き渡った。

「……あ、あ、ああ……」

沸騰したように赤くなる顔。昨日のこと思い出し、彼に見られているという事実と、大きな音をたて周りの視線を集めてしまったことが、彼女の思考を完全にショートさせた。

「……っ、す、すみません……！すぐ、片付けます……！」

〇〇は慌てて膝をつき、震える指先で破片をかき集めようとした。
そこへ、迷いのない手つきで白い手袋をはめた手が伸び、彼女の指先を優しく制した。

「そのまま触ったらダメ。怪我しちゃいます」

彼は極めて自然に〇〇の隣に跪くと、手際よく破片をまとめ始めた。

「……ア、アレンさん……。……すみません、ありがとうございます……」

〇〇は俯き、真っ赤な顔で消え入りそうな声を出す。アレンは作業を終えて立ち上がると、一連の流れを見ていた勧誘男の方へ、一点の曇りもない笑顔を向けて言い放った。

「彼女、これから僕と任務の打ち合わせがあるんです。……訓練の件なら、また別の機会に、"僕を通して"お願いできますか？」

「え、あ……はい、すみません……！ 失礼します！」

男が気圧されて去っていくのを横目に、アレンは〇〇に向き直った。

「怪我はありませんか？｣

「は、はい…本当に…すみません…」

「気にしないでください。それより、昨日はありがとうございました。よく眠れましたか？」

「……っ！」

不意に振られた昨日の話題。

「……あ、ええ。……こちらこそ、ありがとうございました。……よく、眠れ、ました……」

嘘だ。ほとんど一睡もできなかった。
顔を真っ赤に染めてまともにアレンの顔を見られず、指先をぎゅっと握りしめて俯く〇〇。そのあまりに分かりやすい「あたふた」っぷりを目の当たりにして、アレンの口角がわずかに、愉しげに上がった。

（……そんなに真っ赤になって。……リナリーから聞いた通りですね）

自覚した途端に、これほど脆く、可愛らしくなるなんて。アレンは紳士の仮面を崩さぬまま、自分にだけ向けられるその動揺を、心の奥で存分に味わっていた。


そこへ、ラビがニヤニヤしながらやってきた。

「よお！ おふたりさん、朝から派手にやったな！にしても〇〇ちゃん、なんかめっちゃ注目集めちゃってんね。特に男連中から」

「…な、なんの事ですか…私、任務の準備があるので、これで失礼します！」

アレンに手伝ってもらった食器を、
謝罪の一言と共に返却口に押し込むと、〇〇は逃げるように食堂を後にした。

「……あーあ、行っちゃったさ。……にしてもアレン、複雑さね〜。〇〇ちゃんがあんなに男たちの視線を釘付けにしてるの、お前的にはどうなんさ？」

アレンは去っていく〇〇の背中に向けて、熱い視線を投げながら答える。

「……不愉快ですね。……彼女のあんな顔、僕だけが知っていればいいのに」

「うわ、出たさ。中身は真っ黒だな！アレンは」

「褒め言葉として受け取っておきますよ。……さあ、これからどうしていきましょうかね」

アレンが穏やかな笑みを崩さぬまま、静かに言葉を繋ぐ。その余裕たっぷりの横顔を見て、ラビは「やれやれ」と呆れたように笑った。

「リナリーも昨日言ってたけどよー、ぶっちゃけ超脈アリっていうか、もう落ちてるようにしか見えなくね？！アレンさんはどうすんの？ さっさと捕まえちゃうワケ？」

ラビの直球すぎる問いかけに、アレンはティーカップの縁をなぞり、楽しげに目を細めた。

「……そうですね。……ですが、あんなに可愛らしい反応を見せてくれるんです。もう少し、このまどろっこしい時間を楽しませてもらっても、罰は当たらないでしょう？」

「……性格悪いさー、アレンは」

ラビが鼻を鳴らす横で、アレンは彼女の真っ赤になった姿を思い返し微笑を浮かべていた。


08.翌朝 fin