03.死神

教団の食堂は、任務明けの団員たちの喧騒で溢れていた。
アレンの向かいでは、ラビが山盛りのパスタを器用にフォークで巻き取りながら、相変わらずの調子で喋り倒している。

「……でさ、今回の任務も〇〇ちゃんと一緒なんだろ？ お前、最近やけに彼女を指名するよな。なんかあんの？」

「……別に。彼女は優秀なファインダーですから。仕事がやりやすい、ただそれだけですよ」

アレンは淡々とサンドイッチを口に運ぶが、その耳は不意に、隣のテーブルから流れてきた不穏な会話を拾った。


「……例の『死神』だろ？あいつ、仲間が死んでも眉一つ動かさないらしいぜ。不気味だよな」

「あぁ、〇〇だろ？噂じゃ、あいつと組むと死亡率が跳ね上がるって話もきいたな。血も涙もないっていうか……あいつ、本当はAKUMAなんじゃないか？」

アレンの咀嚼が、ぴたりと止まる。
隣の男たちは、アレンが聞いているとも知らずに、
嘲笑を交えて言葉を重ねた。
アレンのフォークを置くカチャリという音が、鋭く響く。

「失礼。……少し、お話に混ぜてもらってもいいですか？」


「お、アレン、お前もあいつには気をつけた方がいいぜ」

一人がアレンの視線に気づき、忠告のつもりか、薄笑いを浮かべて身を乗り出してきた。

「関わると縁起が悪い。あんな冷徹な女、こっちから願い下げだよ。何考えてるか分かんねぇし、組まされる身にもなってほしいよな」

笑いながら言ったものの
アレンの周囲の空気が、だんだんと凍りついていくのに
ファインダーの男たちはやっと気づき始めた。

「最強クラスのエクソシスト」の威圧感に、男たちは顔を引きつらせて黙り込んだ。

「……アレン。いや、別に深い意味はないんだが……」

「彼女のこと、何も分かっていないんですね」

アレンは男たちの言葉を遮り、真っ直ぐにその瞳を射抜いた。
いつもの慈愛に満ちた「聖者」の光ではなく、大切な聖域を土足で踏みにじられた時のような、昏く鋭い光が宿っている。

「彼女が事務的に振る舞うのは、そうしなければ心が壊れてしまうほど、誰よりも多くの死を背負ってきたからです。……あなたが笑いながら捨てたその言葉の裏で、彼女がどれほど……」

「お、おい……」
気圧された男たちが、椅子を鳴らして後ずさる。アレンはそれ以上言葉を重ねる必要すらないと言いたげに、冷ややかな視線を送った。

男たちが逃げるように去った後、ずっと黙っていたラビが、ニヤニヤしながら口を開いた。

「……わーお。アレン、なにおこってるさー？ 怖い怖い」

「……別に。事実を言ったまでです」

「へぇー。……まぁ、〇〇ちゃんね。確かに色んな噂あるけど、実際めっちゃ仕事できる女じゃん？ 割り切りがいいっていうかさ。俺はああいうタイプ、結構好きだけどなー」

ラビがわざとらしく肩をすくめ、独り言のように続けた。

「よく見たら可愛いし、あの隙のない感じ、男としてはちょっとそそられるっていうかさ。今度、俺も指名してみよーっと｣

その瞬間。
アレンの視線が、ナイフのような鋭さでラビを射抜いた。

「……ラビ」

「お、おぅ……？」

「冗談でも、そんなこと言わないでください。……彼女は、あなたの暇つぶしに付き合うほど暇じゃありませんから」

無機質なほど平坦な声。けれど、その瞳の奥には「僕の獲物に触れるな」という、明確な警告が刻まれていた。
ラビは両手を挙げて、苦笑いしながら降参のポーズをとる。

「……了解、了解。手は出さないさ。独占欲の塊みてぇだな、アレンさんよぉ」

「……ほら、さっさと食べてしまいますよ｣

アレンは視線を皿に戻したが、結局、味はもう分からなかった。

世間の心ない噂も、ラビの軽口も。
そのどれもが、彼女の「本当の姿」を知る自分にとっては、耐えがたいノイズでしかなかった。


（……あの夜の涙も、お菓子を食べて目を輝かせたあの瞬間も…）

それは、自分だけが知っていればいい。
他の誰にも、彼女の心を1ミリたりとも動かさせたくない。

ラビの言った「独占欲」という言葉が自分の中の黒い感情と共に渦巻く。

（はぁ…これは重症かもしれない）

アレンは1人 心の中で呟いた。