「いいお湯だったでしょ〜！」
「はい、甘露寺さんの言う通りでした。早速肌がつるつるな気がします…！」
「うふふ、私もよく入りに来るんだ〜。」

裸の付き合いで人は仲良くなるというものは本当のようで、温泉からあがった名前と甘露寺はすっかり打ち解けていた。
名前は甘露寺と話せば話すほど、柱とは思えなくなっていた。
どこにでもいる普通の女の子のようだった。
だからこそ名前は警戒心を解いて、甘露寺とすっかり仲良くなった。


「ここの宿はね、ご飯も美味しいらしいの！私すっごく楽しみなの〜！」
「そうなんですね、嬉しそうで何よりです。」

里の人から借りた浴衣に身を包み、宿に向かう階段を下る。
甘露寺はずっと上機嫌で、にこにこと笑いながら名前に話しかけた。
名前も気分が良く、甘露寺に釣られて笑った。
その時、向かいから背の高い男性が歩いてきた。

「あっ隊服着てる！鬼殺隊の子だわ！」

先に甘露寺が気が付き、そのままその人に小走りで近づき話しかけに行った。

「初めまして、こんにちはぁ。大きいね〜！」
「か、甘露寺さん…！そんな急に…！」
「…………。」

男性は目の前に現れた名前たちに驚いたのか、その場で立ち止まった。

「甘露寺蜜璃です〜。名前なんて言うの？」
「………………。」
「こっちは名前ちゃん！かわいいでしょ〜！」
「えっ！？あ、あの、初めまして……。」
「……………………。」
「何歳ですか？」
「……………………………。」
「何の呼吸使うの？」
「………………………………………。」

甘露寺がいくら話しかけても、男性は何も言わずこちらを見ることも無く、硬直したままだった。
返事が無くても懲りずに話しかけ続けた甘露寺だったが、だんだんと涙目になっていった。

「……う、うわぁぁぁん！」
「か、甘露寺さん！！」

無視され続けた甘露寺は、涙を流しながら階段を駆け下りて行った。
突然の行動に名前と話しかけられ続けた男性は、ぽかんとしながらその場に立ち尽くした。




しばらく甘露寺が去っていった方向を見ていた名前だったが、ふと置いていかれたことを思い出し、追いかけようと階段を下り始めた。


「お、おい！」


後ろから聞こえた声に、名前は足を止めた。
振り向くと、男性はゆっくりと話し始めた。

「お前は、鬼、だよな？何故柱と一緒にいるんだ？」

名前はぱちぱちと二度ほど瞬きをした。

(柱ではない隊士に、まさか気づかれるなんて…。でも斬りかかって来ない。話を聞いてくれる隊士なのかもしれない。)

名前は男性の様子を観察し、少し考えてから男性の問いに答えた。

「私は、鬼ながらも人間として生きている鬼です。お館様に許しを貰い、柱の方と共同任務を命じられています。」

名前は偽ることなく、目の前の相手に自分の状況を伝えた。
じっと相手の目を見つめるものの、その視線は絡むことなく、男性の目線は名前の足元に向けられたままであった。

「あぁ…、お前が鴉から連絡のあった鬼なのか。」

納得したような表情を浮かべ、男性は名前に背を向けて階段を上り始めた。


「…っあの！」

名前の声に男性は背を向けたまま止まった。
鬼とわかりつつも敵対心を表すことなかった男性に、名前はお礼が言いたかった。

「鬼とわかっていたのに、会話をしようとしてくれてありがとうございました。嬉しかったです。では、失礼します。」

名前はその背中にぺこりと一礼し、止めた足をまた進めようとした。


「……お前は、鬼だけど人間になれるんだな…。」
「え？」

後ろから呟きが聞こえた気がして、名前はもう一度だけ振り向いた。
しかし、男性の背中は既に小さくなっており、聞き返すには随分遠くまで行ってしまっていた。

(…………何か言っていた？)

その背中が見えなくなるまで名前は見つめ続けた。
しかし、結構時間が経ってしまっていたことに気が付き、名前は急いで甘露寺を追いかけようと階段を駆け下りた。