そう考えると急に背筋が冷えて来て、華倉は軽く結論を出そうとする。
　しかし魅耶は首を傾げて見せ、そういう訳にも、と渋った。

「折角業者に頼むんですから、1度に済ませたいんですよ」

　合理的に考える魅耶を見て、そうか祟りとかの類は怖くないんだな、と華倉は理解した。
　華倉はそっちの怖さの方が大きかったのだ。

「今回予算幾らだっけ？　何までやってもらえるっけ？」

　華倉がそう訊ねるものの、魅耶もあまりよく覚えていないらしい。
　一旦資料を取りに家へ戻ることにした。

　仕事関係の書類をまとめてある棚へ向かう途中だった。
　座敷の奥の間に、小さく固まる座敷童子の姿が見えた。

「どうした、そんなところで？」

　襖を開け、華倉が声を掛ける。
　真っ先に顔を上げたのはときだった。
　けれど、その表情は青ざめていた。

　どうした、と心配になって3人の傍へしゃがみ込む華倉。
　一番奥で震えていた紀久が華倉に気が付き、華倉の胸へと抱き着いて来た。
　服を掴むその手がガタガタと震えている。

　事情が分からず、それでも怯える紀久を宥めていると、巫女様、とときが口を開く。

「……何か……何か、が、いるの」
「何か、って」

　青い顔のまま華倉を見上げ、ときは訴える。
　しかし訴えが漠然とし過ぎていて、華倉は理解したいのに困惑しか出来ない。

　そんなときに代わって、説明するのは灯吉だ。

「よくわかんねぇけど、確かに俺たちを狙ってたんだよ……！　何か、すごく嫌な気分になって、怖いって思って……」

　言わんとしていることが掴めない。
　しかし座敷童子たちのこの怯えようは、華倉にも異常だと認識出来る。

　一向に出て来ない華倉の様子を見に、魅耶も座敷に上がって来た。
　灯吉が魅耶を見付け、同じように何者かからの恐怖を訴える。

　華倉と魅耶は顔を見合わせ、1つの可能性を見出そうとしていた。
　出来れば杞憂であって欲しい、そう思いながら。


2020.10.3