頭が回らないんだよなぁ……。
　華倉さんの隠し事の件が気掛かりなのもだけど、それともうひとつ。

「明日、担当さんから小言という体で叱咤してもらって、何とか乗り切ります」

　ふうと溜め息を吐きつつ、僕はそう続けた。
　しかし、え、と華倉さんが意外な反応をする。

「明日打ち合わせだっけ？」

　何かの確認を取るかのように華倉さんが訊ねる。
　僕はその華倉さんの反応にきょとんとしながらも、いえ、と前置きして答えた。

「明日は出版社の新年会ですよ」

　前以て言ってありますけど、と僕が言うと、華倉さんは険しい表情で一時停止した。
　あれ、と本当に小さな声で呟き、スマホを取り出して何かの確認。
　あっ、抜けてる、と動揺した華倉さんの声が飛んできたのはその直後のことだった。

「スケジュールに記入し忘れてたんですか」

　ははは、と僕は呑気に笑っていたのだけど、しかし華倉さんの表情は浮かない。
　うおー、と呻き声を零しながら、肩をがっくしと落とし俯いていた。
　何だ。

「どうしたんですか？　何か大事な予定でも？」

　僕がそう訊ねると、華倉さんは顔を上げつつ頬杖を付き、僕を射抜くような目付きで捉えた。
　えっ、何？

「……いやいやいや、今更新年会？？」

　華倉さんがまず、そう訊いて来た。
　まぁそれは言えてる、と僕も頷きながら答える。

「新年会はその年その年によって日程動くんですって。いつもは１月中にやるんですけど、今年は年末年始に掛けて、作品が実写映画化された先生が２人もいたのでスケジュールが押しちゃったみたいです」

　もはや新年度会ですよね、と最後に付けて笑った。
　しかし、華倉さんの表情は変わらず厳しい。
　何をそんなに、と不思議に思っている僕に、華倉さんは更に訊いてくる。

「それは何時から何時まで？」
「……えー、と、１８時から……会場は２０時までですけど、その後はまだ何とも」

　担当さんから聞いたスケジュールを思い出しながら答える。
　だよな、と華倉さんは悔しそうに頷いている。

「華倉さん、一体何をそんなに」

　本気で分からなくて、僕はとうとう訊ねる。
　何を気にしているんだ、と不思議そうに僕が訊くので、華倉さんが逆にちょっと驚いたように言う。

「魅耶、誕生日でしょ。明日」

　……。
　たんじょうび。

　テレビの横に掛けられているカレンダーに目をやる。
　３月、今日は７日。
　……明日は３月８日、ああ、確かに。

「そうでしたね。それが何か？」
「ぅおおおおぉぉーーーーーーい！！！！」

　それでも何となく話が読めず、首を傾げる僕に、とうとう華倉さんが叫ぶ。
　びくっとして軽く跳ねた僕の肩に、華倉さんが両手を置いて顔を詰めた。

「何でそう他人事なの！　自分の誕生日ですよ！？　もっと自分自身に興味を持てと言ってるでしょうが！！」

　そう、華倉さんは僕に訴える。
　確かに以前にも何度か言われて来た。
　いや、こうして誕生日が来るたびに言われている気がする。

　しかし、それでも僕はこう返してしまう。

「その必要性が全く感じられないんですよ」

　いーじゃないですか、僕の誕生日くらいどうでも。
　僕はそう考えているのだけど、華倉さんは納得が行っていない様子。

　むー、と何か続けて言いたそうに僕を見詰めていたけれど、はぁ、と気持ちを切り替えるような溜め息を吐いて、僕から手を離す。
　分かった、と独り言のような声量で、僕に向かって続ける。

「仕方がないよね……分かった、いってらっしゃい……有意義なコネクションを作っておいで……」
「気遣いの内容が不穏ですけど」