もう二度と、これを使うことなどありませんように。

　最鬼の精神を回収し終えたとき、華倉と魅耶はそう願いながら刀を丁寧に白布に包むと、祭壇の奥に静かに納めた。

　しかしあれから一〇年と経たずに、その封を解く羽目になった。
　奇しくも相手は、あの時と同じ、最鬼だ。

　華倉は静かに祭神への挨拶を終えると、中腰の姿勢で祭壇の裏へ回る。
　南京錠の掛けられた木箱を取り出すと、開錠した。

　音も立てずに蓋を持ち上げると、中には白布に包まれた刀が、あの時納めたまま横たわっている。
　掴み、箱から取り出し、白布を取る。
　そこには見慣れた、鈍く輝く日本刀が現れた。

「……華倉さん」

　華倉からやや離れた、後ろの方に控えていた魅耶が、静かに声を掛けた。

　華倉はその声に一度目を閉じると、立ち上がって魅耶に歩み寄る。
　しゃがみながら魅耶の足元にその日本刀を置き、魅耶と視線を合わせた。

「幸い、『鍾海』は傷んでない。これならすぐ以前のように使えると思う」
「……そうですか」

　華倉の話を聞き、魅耶は気まずそうに視線を落とした。
　無理もない、と華倉は察する。

　以前、魅耶はこの鍾海を用いて最鬼と闘い、その時に大怪我を負った。
　その行為の総てが華倉の知らぬところで起きていた。

　勝手に戦いに出て、大怪我を負い、勝手に死ぬところだったのだ。
　華倉が本気で魅耶に対して怒ったのは、恐らくその時が初めてで、今のところは最後だ。

　魅耶もそのことを思い出しているのだろう、全然目を合わせようとしなくなった。
　そんな魅耶を見て、華倉は小さく笑う。

「魅耶、落ち着いて。今回は俺が言い出したんだから」

　そっと魅耶の両頬に手を添えて、華倉は自分の方へ魅耶の顔を向けさせる。
　きゅ、と唇を軽く噛み、何かに耐えている魅耶の顔が見えた。

　約束と言えば約束だった。
　もう鍾海を使うことのないような生活をしていこう、と。