玄関の呼び鈴が鳴らされる。
　はーい、と返事をして、玄関に向かう魅耶を見ながら、俺は来たかなと考えていた。
　俺も立ち上がると、お邪魔します、という菱兄ィの声を確認して、台所へ向かった。
　菱兄ィが居間に顔を見せると、俺も振り向いて出迎えた。

「いらっしゃい」

　冷蔵庫から常備してある麦茶を取り出す。
　菱兄ィは、おう、と返事をして、居間の隅の方へ、荷物を置いた。

「先月はお疲れ」

　座布団に座りながら、菱兄ィは俺に言った。
　ううん、と返事をして、俺は扇風機の首を回す。
　いい加減エアコン付ければ、と菱兄ィは言うんだけど、そこまで必要性は感じてない。
　窓全開にしていればエアコンよりも涼しいくらいだし。
　なんて世間話をし始めたとき、俺と交代してくれた魅耶が、麦茶を運んできた。

　９月に入っても、まだまだ気温は高い。
　夏の終わりはまだ訪れる気配はなく、太陽がじりじりと大地を灼いている。
　そんな中、菱兄ィが総本山に訪れた。
　会うのは先月振り。

　８月１５日、お盆に、総本山で毎年行われる「鎮魂の儀」の時以来だ。
　いつもはそれっきり、年末年始まで音沙汰もないような生活になるんだけど。
　今年は違った。

　先月のその日、菱兄ィは帰宅前に、俺と魅耶に告げた。

『憂巫女について話がある。来月の頭、時間空けといてくれ』

　正直、予想外だった。
　同時に何の心当たりもなくて、何の話をされるか、さっぱり見当も付かなかった。
　俺だけならまだしも、今回は魅耶まで数の内だし。

　それに、本音で言えば、もう憂巫女関連の話は、終わった、と思っていた。
　でも、本当に今こうして、菱兄ィが総本山を訪れたということは、何らかの話が存在しているんだろう。

　俺はちょっと身構えながら、麦茶を一気に半分流し込んだ菱兄ィを見ていた。

「それで、話をいうのは」

　麦茶のお代わり分のポットをテーブルの上に置いて、魅耶が口を開いた。
　菱兄ィはコップの結露をハンカチで拭いて、ああ、と呼応した。
　カバンを開きながら、こちらを見ずに、本題に入る。

「……憂巫女の輪廻転生を、断ち切ろうと思う」

　……え。
　咄嗟には、何も反応が出来なかった。
　それは本当に想定外の発言だったから。

　正直なところ、言葉の意味も、その中の考えも理解出来なくて。
　転生を断ち切る……？

「どういうことですか」

　訝し気な声色で、魅耶が訊ねる。
　菱兄ィは身体をこちらに向け直し、ちょっと伏せ目がちに答えた。

「以前から計画としては存在していたんだ。いつかこの負の連鎖を断ち切ることも、篠宮家の課題のひとつだったから」

　菱兄ィの話は、俺の知らないところで、ずっと続いていた問題だったらしい。
　篠宮家の始まりには、あの憂巫女そのものが関わっている。

　四〇〇年前の憂巫女、琴羽。

　彼女と共に生きることとなった浪人が、篠宮家の初代と言われている。
　篠宮の家系には、憂巫女本人の血が流れている。
　そんな血統を受け継ぐ俺は、偶然か必然か、現「憂神子」である。

　俺には何も伝えられてなかったけれど、親父と菱兄ィは、裏でだいぶ動いていたみたいだ。

「憂巫女は元々、妖怪たち……主に鬼への供物として存在していた。けれど、四〇〇年前に、三体の鬼神の内、二体が琴羽の手によって絶命している」

　残る一体の消息ははっきりしていなかった。
　けれど、もうこの悲劇を繰り返す必要が、この先にあるだろうか、と。

「親父が提案したときは、無茶を言うなと思った。でも、色々調べていくと、不可能ではないことが分かって来た」

　え、と驚いて、つい声が漏れる。
　出来るの、とやや前のめりに菱兄ィを見る俺。
　菱兄ィは頷いて、一枚の用紙をテーブルに広げる。

「……憂巫女も元々は普通の人間だ。初めから神通力なんかがあったわけじゃない」
「と、言うと？」

　菱兄ィの言葉に、魅耶が詳しい説明を要求する。
　菱兄ィは用紙に書かれた文字を指差して、続ける。

「これは、憂巫女を生贄として差し出したときの儀式の説明書だ。憂巫女は“作られた”んだ、当時の人々の恐怖心と信仰心によって」

　まさか、と呟く。
　菱兄ィは俺を見据えて、淡々としたその口調のまま告げる。

「憂巫女は“呪い”そのものだ。だからその呪いを解くことが出来れば、この不毛な悲劇は断ち切ることが出来る」

　からん、と氷が融けて、崩れる音が響いた。
　性質の悪い悪夢ですね、と小さく魅耶が呟く。
　菱兄ィがその魅耶の言葉に頷いて、溜め息を零した。

「……何の為に？」

　感じていた気持ちが複雑過ぎて、よく分からなかった。
　口から出せた精一杯の言葉は、その疑問だけ。

　何故そんな、自ら苦しみの中に。

　俺の疑問に、菱兄ィは首を横に振る。