空が、少しずつ夕焼けに染まっていく。


雲を見るのが好きだ。

でも、夕方はあまり好きじゃない。
夜が近づいてくるから。


けれど——


「あ、見て！アイス屋さんある！」


隣を歩いていた茉子が、嬉しそうに声を上げた。


「…………」


その笑顔を見てから、もう一度空を見る。

今日は少し、オレンジ色の雲が綺麗に思えた。


「……食べたいの？」

「うん！」

「じゃあ、あそこにしようか」


そう言って、二人は店まで歩いて行く。


「アイスか。食べたことないな」

「私もすごく久しぶりなんだよね」

「そうなんだ」


店の前まで辿り着き、茉子は立ち止まった。


「味、何にする？えっと、バニラと、イチゴと、レモンと……」

「茉子はどれにするの？」

「私はね……」


茉子は少しだけ考える。


「イチゴかな！前に食べておいしかったから。おすすめだよ」

「……僕は、バニラにしようかな」

「バニラでいいの？」

「違う味の方がいいでしょ？」

「………？」


茉子にはよくわからなかったが、「バニラもおいしいよね」と言って、注文した。
二人はそうしてアイスを受け取ったあと、店の前のベンチに腰掛ける。

無一郎は一口、口に運んだ。


「……おいしい」

「ね！甘いの食べると元気になれるよね！」


茉子は、ニコッと笑う。
その表情に、無一郎は一瞬瞳を大きくした。


「前にアイス食べた時はさ……」


茉子は、そう話しながらアイスを一口食べる。


「お母さんが買ってくれたんだ。『お父さんには内緒だよ！』なんて言って……」


アイスを見つめたまま、茉子は顔を上げなかった。


「…………」
　

知らなかった。
アイス屋を見つけただけで笑顔になることも。
甘いものが好きなことも。
家族の話をすると、切ない顔をすることも。


「ま、つい喋っちゃったんだけどね」

「そうだろうね」

「しょ、しょうがないでしょ！子供だったんだからっ」


怒ってるのも、面白いけど。


「……バニラ、食べる？」

「え？」


それ以上に——


「いらないの？」

「……いる」


茉子は少し迷ってから、差し出されたアイスを口にした。


「……おいしい」

「そ」


茉子が嬉しそうに笑う。


「…………」


——やっぱり、こっちの方がいい。


茉子は再び、自分のスプーンでアイスをすくう。


「あ。茉子のも食べていい？」

「え？」


返事より早く、無一郎は茉子のスプーンに乗っていたアイスをパクッと食べる。


「………っ！」

「……甘いね」


茉子は思わず目を丸くした。


「……何？」　

「……な、なんでもないっ」

「変な顔してるけど」

「う、うるさいなっ」


無一郎は笑った。
それを見た茉子は、一瞬動きを止めた。


「……何？」

「……なんでもない」


そう言って、茉子も小さく笑った。

二人は並んでアイスを食べながら、話をする。

紙飛行機を作るのが得意だとか。
夏と秋なら、どちらが好きだとか。


「あとさ、私、子どもの頃からずっとかけっこで一番だったの！」

「へぇ。今は？」

「……無一郎がいるから無理」

「……諦めるんだ？」

「……っ！今は無理ってだけ！！」


無一郎は、ふふっと笑った。

二人の会話は、鍛錬の話でも鬼の話でもない。
他愛もない話だった。


「……茉子、よく空見てるよね」

「え？あー、そうかも」


気づけば、アイスも残りわずかになっていた。
茉子は空を見上げながら、続けた。


「空、好きなんだよね」

「へぇ」

「だってさ、ずーーっとずーーっと先まで繋がってるんだよ。すごくない？」


それを聞いた無一郎もまた、空を見上げる。


「『みんな、この空の下で繋がってるんだよ』って、子供の頃に、おばあちゃんから聞いて……」

「……………」

「その時は意味わからなかったけど、今になって、そうだったらいいなって思ったり……」

「…………」


無一郎は、茉子に視線を移した。


「……そうだね」

「……うん」


茉子の視線は、空に向けられたままだった。
無一郎も、もう一度空を見上げた。


「ねぇ」

「ん？」

「……もう少し歩かない？」


茉子は少し驚いたように無一郎を見た。


「……いいの？」

「何が？」

「だって、任務……」

「まだ時間あるから」　

「…………」


茉子は、嬉しそうに頷いた。









あてもなく、二人で並んで歩く。
露店のある通りに出て、なんとなく見て回る。

ふと、茉子が足を止める。
無一郎も、茉子の視線の先に目をやった。


「何見てるの？」

「え？あぁ……」


茉子の視線の先には、色とりどりの細めのリボンが並んでいた。


「かわいいなと思って」

「欲しいの？」

「……うーん、やっぱりいいや」

「…………」


無一郎は少し黙って、並んでいるリボンを見た。


「これ？」

「……あ、うん。よくわかったね」


指を差した先にあるのは、青緑色の細いリボンだった。
どこか、無一郎の髪の先を思わせる色。


「あ、でも、すぐ汚れたり、なくしたりしそうだから……」

「そうしたら、また新しいの買えばいいでしょ」


無一郎はそう言って、そのリボンを手に取った。


「いや、でも……って……ん？」


茉子の返事など聞いていない。
無一郎は、次の瞬間には支払いを終えて、店員に「ありがとうございましたー！」と言われていた。


「………え？」


茉子は状況がよくわからないまま——


「はい、これ」
　

それだけ言われて、その青緑色のリボンが手渡された。
近くで見ると、青緑の中に細かな光が混じっているようで、角度を変えるたびにきらきらと輝いた。

茉子はしばらくそれを眺めたあと、夕日に透かすように持ち上げた。


「……綺麗」


青緑のリボンが、夕日を受けてきらりと光る。


「ありがとう。なんか、ごめんね。買ってもらっちゃって……」

「ううん。茉子につけてほしかっただけだから」

「……え？」


茉子の足が止まった。
数歩進んだところで、無一郎も足を止める。


「……何？」

「……あ、じゃあ、ええと……」


茉子はそう言って、無一郎の元へ駆け寄った。
無一郎が隣に視線をやると、茉子の髪にはそのリボンが結ばれていた。


「…………」


光を受けるたび、きらきらと違う表情を見せる。
なんとなく、茉子みたいだと思った。


「……変じゃない？」

「変じゃないよ」


無一郎は、少し目を細めた。


「似合ってる」


茉子が嬉しそうに笑う。


「…………」


無一郎も、笑った。