「茉子！大丈夫か？！……って、あれ？？」


炭治郎の視界には、茉子と無一郎。


「時透くん！」

「炭治郎、久しぶりだね」


うって変わって笑顔の無一郎。


「茉子を助けてくれたんだな！ありがとう！」

（茉子……？）


炭治郎が呼ぶその名に、聞き覚えがあった。


「あ……」


——思い出した。


炭治郎が、ある日助けた少女を鬼殺隊に入れた話を。
反対したけれど、親の仇を取るのだと言ってきかず、やむなく信頼できる育手に託したと。


「……ああ、そうか」


無一郎は再び、茉子を見た。


「……な、なに？」


——意思の強い子で、まっすぐで。


「茉子、ちゃんとお礼言ったのか？」

「い、言ったよ！でもなんかこの人、すごいダメ出ししてくるから」

「この人じゃなくて、時透くん。また、無茶したんだろ」


炭治郎は、手をそっと伸ばして、茉子の頭にポンポンと乗せた。


「でも、頑張ったんだよな。えらいえらい」

「……っ！ちょっと…！子供じゃないんだから…っ」


そう言いながらも、茉子の表情は柔らかかった。


——怒ったり泣いたり。でも、笑顔の可愛い子だって。


「……足。止血したけど、結構出血してたみたいだから。あとで胡蝶さんのところでみてもらって。僕は、任務があるから」

「あ、うん！本当にありがとう！」

「ううん。炭治郎のためになったなら、良かったよ」


無一郎は、炭治郎に笑顔でそう言ったあと、ふと表情を戻し、茉子の方を見た。


「……ねぇ」

「……え？」

「さっきの」

「………？」

「威勢だけ良くても意味ないから」

「………え？？」

「次からやめて」


茉子が何か言い返そうとした時には、無一郎は既に姿を消していた。


（……速っ……）


「ほら、時透くんも心配して……」　

「……何あれ。感じ悪……」

「こら」

「だって、歳とかおんなじくらいだよね？！」

「それは、そうだろうけど……」


炭治郎は、少しだけ困ったように笑う。


「でも、さすが時透くんだね。茉子のことよく見てる」　

「え？」

「戦い方とか、その怪我のこととか。見抜くの早かっただろ？」


（………）


一瞬、言葉が止まる。
　

「……それは……」


反論しようとしたが、言葉が見つからない。


「……そう、かも……」
　

さっきの言葉が、頭に残る。


『威勢だけ良くても意味ないから』


「……そんなこと、わかってるし……」


まだ暗い夜空に浮かぶ月を見て、静かに呟いた。