無一郎の刀に払われ腕を斬られた鬼だが、傷はすぐに再生する。


「邪魔すんなよ。楽しくやってたところだったのに」

「楽しく……？」

「そうだよ。ただ怯えるだけの人間を殺すのにも飽きていたからな。弱いのに歯向かってくるのは見てて面白い」

「あ、そう」


無一郎は、心底興味なさそうにしていた。


「……話したいことは、それだけ？」

「……あ？」


空気が変わる。


「……生意気なガキが。お前から殺す」


鬼はそう言って姿を消す。


（……また……！）


茉子は鬼を目で追うが、姿は見えない。
しかし、無一郎には迷いがない。


「霞の呼吸——」


（………っ）


無一郎の纏うその空気に、茉子はただただ目を奪われる。


「——肆ノ型 移流斬り」


それは、広範囲でも、何重も重ねるような斬撃でもなく、流れるように一点に刀を振るう技。


鬼の頸が飛び、月夜に照らされる。
そして塵となって消えていった。


茉子は木のそばで座り込んだまま、それを見ていた。


「お、おい、大丈夫か？！」


先ほど会った隊士が、茉子のそばまで駆け寄って来る。


「あ、はい……」


茉子はそう答えながら、視線はずっと無一郎の方にあった。


それを見た隊士は、小さく笑う。


「……やっぱ、さすがだよな、柱は」

「…………」


茉子は数秒止まったあと勢いよく振り向き、その隊士を見た。
あまりの勢いに、その隊士もビクッとする。


「……柱……？！」


茉子は再び無一郎の方を見る。
隊服の裾と長い髪が夜風に靡いていた。


「……あの人、柱なんですか……？」

「え？そうだよ？霞柱の時透無一郎さん」

「……霞柱……」

「新米っぽい女の子の隊士が、止めたんだけど勢いよく向かって行ったって話したら、すげー速さでそっち行っちゃってさ」

「………」

「柱、若いのにすごいよなぁ。君と同じくらいの歳なんじゃないか？」

「…………」

「刀握って二ヶ月で柱になった人」

「……っ？！二ヶ月……！？」

「らしいよ？あ、俺、他の人たちも見てくるわ」


隊士はそう言って、茉子の元を離れる。
隠たちも続々とやって来た。


そして——


「ねぇ」


聞き覚えのあるその声に顔を上げると、目の前に無一郎が立っていた。


「また一人で突っ込んで行ったの？」

「………」

「上の人の言うこと、聞かなきゃダメだよ」

「……だっ……！って………」


「だって助けなきゃと思ったんだもん」
そう言いかけたが、その言葉は飲み込んだ。

「………」


他に言葉が出ない。


「……何？」

「い、いや……その……」　


視線が泳ぐ。


「……あの……」


驚きはあった。

ただ、先ほどの戦いを見て、無一郎が柱であることは茉子の中でも確信があった。


「……柱、なんですよね……？」

「そうだけど」


無一郎は、そう答えたあと、続ける。


「……どうして、急に距離をとるの？」

「い、いや、だって……！」

「今まで普通だったのに」

「そ、それは知らなかったからでしょ！」


いつもの調子で返してしまい、茉子はハッとして目を逸らした。


「……僕が柱だと、そうなるの？」

「………っ」


その問いに、茉子は言葉を詰まらせる。　


「別にいいんじゃないの」

「でも、さすがに今までと一緒っていうのは……」

「俺がいいって言ってるんだから、いいでしょ」


無一郎はそう言いながらしゃがみ、茉子の肩に手をやった。


「………っ！」


痛みで、茉子はキュッと目を閉じる。


「ちょっと我慢して」


無一郎は、布でグッと、茉子の右腕と肩を固定する。
　

「痛っ！」　

「うん、我慢して」


鬼が消えたことで気が緩んだのか、茉子は突然、痛みを強く自覚する。
　

「痛い痛い！」

「固定できたら多少良くなるから」

「痛い〜！！痛すぎ！むり！！」


無一郎は、軽く息を吐く。


「……大袈裟」

「骨なんて折れたことないもん！ねぇこれちゃんと治る？」


泣きそうな顔で訴える茉子。
無一郎は、目を丸くしたあと、フッと笑った。


「な、なによ！そっちが、普通でいいって言ったんでしょ！」　

「だって、君が僕に敬語なんてムリでしょ」

「ムリじゃないし！ちゃんと使えるし！」

「はいはい」


無一郎はそう言いながら、茉子に瓢箪を差し出す。


「………？」

「胡蝶さんの薬。痛いの、良くなるから」

「…………」


茉子は静かにそれを受け取る。飲むのを見届けると、無一郎は立ち上がった。


「あのっ……」


茉子の声に、無一郎は視線を下ろす。


「……ありがとう……」


無一郎は、少しだけ目を細める。


「……何が」　

「……いや、だって……助けてくれたし……」

「………」

「……治療も、してくれたし……」

「………あ」


突然何か思い出したように声を出したあと、無一郎は再びしゃがみ、茉子に近づく。


「僕の言ったことは？」

「……へ？」

「余計なこと言わないで、ちゃんとやれたの？」


顔を覗き込む。


「……や、やったよ。ちゃんと我慢した」


あまりの顔の近さに、茉子は顔ごと視線を逸らす。


「目を逸らすところが怪しいんだけど」

「近いんだってば！」

「え？そう？」


無一郎は首を傾げた。


「時透様！」


隠に呼ばれ、無一郎はスッと立ち上がる。


「応急処置が終わったので、重症者から順に蝶屋敷に運びます」

「うん、そうして」


隠は、無一郎のそばで座り込んでいる茉子を見てギョッとする。


「うわぁ！この人も重症ですね？！」

「うん、でも元気だよ」　

「「……え？？」」


茉子と隠の声が重なる。
　

「立てるでしょ？」


（い、いや……立てるけど……）


「君たちは、あっちの隊士たちをお願い」
　

隠は、戸惑いながらも「はい」と返事をしていた。
柱が言うのだからそう答えるしかない。


（……え？私は……？）


キョトンとする茉子に、無一郎は静かに視線を向け、手を差し伸べる。


「…………」


茉子はそっと、左手でその手を取った。













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むいくん、戦闘とかに入ると「僕」じゃなくて「俺」っていうよね！好き！！