無一郎の刀に払われ、腕を斬られた鬼だが、
傷はすぐに再生する。


「邪魔すんなよ。楽しくやってたところだったのに」

「楽しく……？」

「そうだよ。ただ怯えるだけの人間を殺すのにも飽きていたからな。弱いのに歯向かってくるのは見てて面白い」

「あ、そう」


無一郎は、心底興味なさそうにしていた。


「……話したいことは、それだけ？」

「……あ？」


空気が変わる。


「……生意気なガキが。お前から殺す」


鬼はそう言って姿を消す。


(……また……！)


茉子は鬼を目で追うが、姿は見えない。
しかし、無一郎には迷いがない。


「霞の呼吸——」

(……っ)


無一郎の纏うその空気に、
茉子はただただ目を奪われる。


「——肆ノ型 移流斬り」


それは、広範囲でも、
何重も重ねるような斬撃ではなく
流れるように一点に刀を振るう技。


鬼の頸が飛び、月夜に照らされる。
そして塵となって消えていった。


茉子は
木のそばで座り込んだまま、それを見ていた。


「お、おい、大丈夫か？！」


先ほど会った隊士が、
茉子のそばまで駆け寄って来る。


「あ、はい……」


茉子はそう答えながら、
視線はずっと無一郎の方にあった。
目を奪われている、というのが正しいかもしれない。


それを見た隊士は、小さく笑う。


「……やっぱ、さすがだよな、柱は」

「…………」


茉子は数秒止まったあと
勢いよく振り向き、その隊士を見た。

あまりの勢いに、その隊士もビクッとする。


「……柱……？！」


茉子は再び無一郎の方を見る。
隊服の裾と長い髪が夜風に靡いていた。


「……あの人、柱なんですか……？」

「え？そうだよ？霞柱の時透無一郎さん」

「……霞柱……」

「新米っぽい女の子の隊士が、止めたんだけど勢いよく向かって行ったって話したら、すげー速さでそっち行っちゃってさ」

「………」

「柱、若いのにすごいよなぁ。君と同じくらいの歳なんじゃないか？」

「…………」

「刀握って2ヶ月で柱になった人」

「……っ？！2ヶ月……！？」

「らしいよ？あ、俺、他の人たちも見てくるわ」


隊士はそう言って、茉子の元を離れる。
隠たちも続々とやって来た。


そして——


「ねぇ」


聞き覚えのあるその声に顔を上げると、
目の前に無一郎が立っていた。


「また1人で突っ込んで行ったの？」

「………」

「上の人の言うこと、聞かなきゃダメだよ」

「……だっ……！って………」


「だって助けなきゃと思ったんだもん」
そう言いかけたが、
無一郎が柱とわかった今
自身の発言にブレーキがかかる。


「………」


言葉が出ない。


「……何？」

「い、いや……その……」　


視線が泳ぐ。


「……あの……」


驚きはあった。

ただ、先ほどの戦いを見て
無一郎が柱であることは茉子の中でも確信があった。


「……柱、なんですよね……？」

「そうだけど」


無一郎は、そう答えたあと、続ける。


「……どうして、急に距離をとるの？」

「い、いや、だって……！」

「今まで普通だったのに」

「そ、それは知らなかったからでしょ！」


いつもの調子で返してしまい
茉子はハッとして目を逸らした。


「……俺が柱だと、そうなるの？」

「………っ」


その問いに、茉子は言葉を詰まらせる。　


「別にいいんじゃないの」

「でも、さすがに今までと一緒っていうのは……」

「俺がいいって言ってるんだから、いいでしょ」


無一郎はそう言いながらしゃがみ、
茉子の肩に手をやった。


「………っ！」


痛みで、茉子はキュッと目を閉じる。


「ちょっと我慢して」


無一郎は、布でグッと、茉子の右腕と肩を固定する。
　

「痛っ！」　

「うん、我慢して」


鬼が消えたことで気が緩んだのか
茉子は突然、痛みを強く自覚する。
　

「痛い痛い！」

「固定できたら多少良くなるから」

「痛い〜！！痛すぎ！むり！！」


無一郎は、軽く息を吐く。


「……大袈裟」

「骨なんて折れたことないもん！ねぇこれちゃんと治る？」


泣きそうな顔で訴える茉子。
無一郎は、目を丸くしたあと、フッと笑った。


「な、なによ！そっちが、普通でいいって言ったんでしょ！」　

「だって、君が僕に敬語なんてムリでしょ」

「ムリじゃないし！ちゃんと使えるし！」

「はいはい」


無一郎はそう言いながら、茉子に瓢箪を差し出す。


「………？」

「胡蝶さんの薬。痛いの、良くなるから」

「…………」


茉子が静かにそれを受け取り、飲むのを見届けると
無一郎は立ち上がった。


「あのっ……」


茉子の声に、無一郎は視線を下ろす。


「……ありがとう……」


無一郎は、少しだけ目を細める。


「……何が」　

「……いや、だって……助けてくれたし……」

「………」

「……治療も、してくれたし……」

「………あ」


突然何か思い出したように声を出したあと
無一郎はふたたびしゃがみ、茉子に近づく。


「俺の言ったことは？」

「……へ？」

「余計なこと言わないで、ちゃんとやれたの？」


顔を覗き込む。


「……や、やったよ。ちゃんと我慢した」


あまりの顔の近さに、茉子は顔ごと視線を逸らす。


「目を逸らすところが怪しいんだけど」

「近いんだってば！」

「え？そう？」


無一郎は首を傾げた。


「時透様！」


隠に呼ばれ、無一郎はスッと立ち上がる。


「応急処置が終わったので、重症者から順に蝶屋敷に運びます」

「うん、そうして」


隠は、無一郎のそばで座り込んでいる茉子を見て
ギョッとする。


「うわぁ！この人も重症ですね？！」

「うん、でも元気だよ」　

「「……え？？」」


茉子と隠の声が重なる。
　

「立てるでしょ？」

(い、いや……立てるけど……)

「君たちは、あっちの隊士たちをお願い」
　

隠は、戸惑いながらも「はい」と返事をしていた。
柱が言うのだからそう答えるしかない。


(……え？私は……？)


キョトンとする茉子に
無一郎は静かに視線を向け、手を差し伸べる。


「…………」


茉子はそっと、左手でその手を取った。













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むいくん、戦闘に入ると「僕」じゃなくて「俺」っていうよね！好き！！