——えーっと、あれ？
前に会ったこと、あったっけ？


霞柱、時透無一郎。

任務に向かう途中、
鬼の気配がして向かった先。
鬼に向かって水色の刀を構えている
少女の姿があった。

動くたび、鎖骨下辺りまである髪の毛が揺れる。
少し癖毛なのか、
毛先がゆるりと曲線を描いている。
ハーフアップにしていて、横顔から表情が見える。
水色の大きな瞳が、鬼の姿を捉えていた。

鬼殺隊の隊服。
揺れるスカートから覗く大腿には、
血の滲んだ布が巻かれていた。

その刀を振るうたび、水の飛沫が現れる。


——水の呼吸か……
水がしっかり見えるのは久しぶりに見たかも。
あれ？やっぱり会ったことあるっけ……？


「そろそろ観念しろよ。痛いし、苦しいんだろ。
それともアレ？
ちょっとずつ痛められて喰われたい？」


体の大きい鬼。
まともに攻撃を喰らえば致命傷だろう。
少女がこの戦いの中で、
攻撃を掠る程度で
ギリギリ避けていたことが推察できた。

とはいえ、足の出血が止まっていない。
このまま戦わせていては危険だと、
無一郎は判断した。


踏み出そうとしたその瞬間。


「うるさいな！さっきから気持ち悪いんだってば！
そっちだって私の攻撃で痛そうにしてたじゃん！」

(…………)


無一郎は思わず足を止めた。


「こっちは毎日毎日一生懸命鍛錬してんの！
あんたらみたいな卑怯者に負けてたまるかっつーの！」


強気な発言とは裏腹に、
少女は鬼に攻撃をしかけない。
ただ、刀は下ろさない。


(随分と強気だけど……)


痛みがある。
出血が止まらない。
本当はもう、鬼に向かっていけないのだ。


(……変わった子だな)
　

無一郎は、今度は迷うことなく踏み込む。

次の瞬間には鬼の元まで移動し、
一瞬でその首を刎(は)ねた。


塵となって消える鬼の姿に、
少女は目を大きくさせたまま立ち尽くした。


(……え？今のなに？ていうか誰……？)


そんなことを思っていると、不意に声が聞こえる。


「ねぇ」


その声のする方を見ると、
無一郎は既に自分の隣にいた。


「もう動けないんでしょ？座って。止血するから」


無一郎はそれだけ言ってしゃがみ、
新しい布を取り出す。

少女は少し止まったあと、岩場に腰掛ける。
無一郎は、血だらけになった布を外し、
自分の持っていた布を使って
その出血部位をキュッと締めた。


「あの……ありがとう……」


無一郎はそう言われ、顔を上げる。
ようやっと、2人の目が合った。


「随分と強気だったね。死ぬつもりだった？」

「………え？」


ストレートな物言いに、思わず言葉を失う。


「動けないのに
あんなこと言ってどうするつもりだったの？」

「……そ、それは、その……
向かってきたところを叩き斬ろうかと……」

「無理でしょ。呼吸ももう乱れてたでしょ」


図星。
無一郎の言う通りだ。

でも。


「だって、鬼ってムカつくんだもん！つい言っちゃったの！」


そう言い切る少女に、無一郎はキョトンとする。


「……よく、わからないけど。
死にたくないなら、もうちょっと戦い方考えたら？
それと、この足の応急処置、雑すぎなんだけど」

「だってそれしかやる時間なかったんだもん。
何よさっきから。ちょっと強いからって」

「……ちょっと強い……？」


無一郎は少し首を傾げた。



「茉子ーーー！！！」


遠くから、声が聞こえる。
小さく、緑の市松模様の羽織、
そして木箱を背負った、その姿が見えた。


「「……炭治郎！！」」


声が重なり、無一郎と、
その少女——茉子は、再び目を合わせた。