——えーっと、あれ？
前に会ったこと、あったっけ？


霞柱、時透無一郎。

任務に向かう途中、鬼の気配がして向かった先。
鬼に向かって水色の刀を構えている少女の姿があった。

動くたび、鎖骨下辺りまである髪の毛が揺れる。
少し癖毛なのか、毛先がゆるりと曲線を描いている。
ハーフアップにしていて、横顔から表情が見える。
水色の大きな瞳が、鬼の姿を捉えていた。

鬼殺隊の隊服。
揺れるスカートから覗く大腿には、血の滲んだ布が巻かれていた。

その刀を振るうたび、水の飛沫が現れる。


——水の呼吸か……
水がしっかり見えるのは久しぶりに見たかも。
あれ？やっぱり会ったことあるっけ……？


「そろそろ観念しろよ。痛いし、苦しいんだろ。それともアレ？ちょっとずつ痛められて喰われたい？」


体の大きい鬼。
まともに攻撃を喰らえば致命傷だろう。
少女がこの戦いの中で、攻撃を掠る程度でギリギリ避けていたことが推察できた。

とはいえ、足の出血が止まっていない。
このまま戦わせていては危険だと、無一郎は判断した。


踏み出そうとしたその瞬間。


「うるさいな！さっきから気持ち悪いんだってば！そっちだって私の攻撃で痛そうにしてたじゃん！」


（…………）


無一郎は思わず足を止めた。


「こっちは毎日毎日一生懸命鍛錬してんの！あんたらみたいな卑怯者に負けてたまるかっつーの！」


強気な発言とは裏腹に、少女は鬼に攻撃をしかけない。
ただ、刀は下ろさない。


（随分と強気だけど……）


痛みがある。
出血が止まらない。
本当はもう、鬼に向かっていけないのだ。


（……変わった子だな）
　

無一郎は、今度は迷うことなく踏み込む。

次の瞬間には鬼の元まで移動し、一瞬でその頸を刎ねた。


塵となって消える鬼の姿に、少女は目を大きくさせたまま立ち尽くした。


（……え？今のなに？ていうか誰……？）


そんなことを思っていると、不意に声が聞こえる。


「ねぇ」


その声のする方を見ると、無一郎は既に自分の隣にいた。


「もう動けないんでしょ？座って。止血するから」


無一郎はそれだけ言ってしゃがみ、新しい布を取り出す。

少女は少し止まったあと、岩場に腰掛ける。
無一郎は、血だらけになった布を外し、自分の持っていた布を使ってその出血部位をキュッと締めた。


「あの……ありがとう……」


無一郎はそう言われ、顔を上げる。
ようやっと、二人の目が合った。


「随分と強気だったね。死ぬつもりだった？」

「………え？」


ストレートな物言いに、思わず言葉を失う。


「動けないのに、あんなこと言ってどうするつもりだったの？」

「……そ、それは、その……向かってきたところを叩き斬ろうかと……」

「無理でしょ。呼吸ももう乱れてたでしょ」


図星。
無一郎の言う通りだ。

でも。


「だって、鬼ってムカつくんだもん！つい言っちゃったの！」


そう言い切る少女に、無一郎はキョトンとする。


「……よく、わからないけど。死にたくないなら、もうちょっと戦い方考えたら？それと、この足の応急処置、雑すぎなんだけど」

「だってそれしかやる時間なかったんだもん。
何よさっきから。ちょっと強いからって」

「……ちょっと強い……？」


無一郎は少し首を傾げた。



「茉子ーーー！！！」


遠くから、声が聞こえる。
小さく、緑の市松模様の羽織。
そして木箱を背負った、その姿が見えた。


「「……炭治郎！！」」


声が重なり、無一郎と、その少女——茉子は、再び目を合わせた。