「……おかしいな」


鬼は義勇の方へ顔を向けた。
先ほどまで一定だった男の心音が、わずかに速くなっている。


（……この女を見てから、か？）


義勇は鬼には目もくれず、腕に抱えていた男を地面へ横たえた。
男の衣服は、血に濡れていた。
義勇は傷口に布を押し当て、強く圧迫する。
だが、血はなかなか止まらない。


「……冨岡さん！」


茉子は鬼の攻撃をかわしながら、声を上げた。


「そのまま圧迫を続けてください！」


義勇は一度だけ茉子を見た。
そして、再び目の前の男へ視線を落とした。


「……あぁ、あの男……随分うるさくなったな」


鬼は片手で糸を放ちながら、もう片方の手で耳を押さえた。


「………っ？」


茉子は糸を避けながら、その言葉に違和感を持つ。


（……うるさくなった……？）


鬼の動きが、先程よりわずかに鈍い気がした。


「……君も意外としぶといし、イライラしてきたな。もう終わりにするから」


鬼の目つきが変わる。
茉子の元へ、再び赤い糸が伸びていった。








義勇は傷口を圧迫したまま、茉子と鬼の動きを追っていた。


（……妙だ）


茉子の動きが鈍いわけではない。
それなのに、鬼の糸は何度も茉子の行く先を捉えている。
義勇は鬼の指先へ視線を向けた。


（……糸……）


なぜ、こうも正確に動きを予測できるのか。
義勇が考えていた、その時だった。


「あ、あの……」　


声のする方を見ると、蔵から出てきた男が側で膝をついていた。


「そこを、押さえていればいいんですか？」

「…………」


男は、少し離れた場所へ目を向けた。


「あの赤い糸に……俺たちも捕まったんです」


茉子が鬼の攻撃をかわす。
男は息を呑んだ。


「……あの人を、助けてあげてください……！！」


義勇は男を見た。
そして、傷口を押さえていた手を、男の手と入れ替えた。


「……頼む」


義勇は立ち上がった。








（……来る……！）　


再び向かってくる赤い糸。

茉子が避けようと踏み込んだ瞬間、糸は茉子の刀に巻き付いて宙に浮いた。


「…………っ！！！」


意識が、刀ではなく踏み込む足に向いた、その瞬間のことだった。
自分の手首でも、足首の拘束でもない。


刀を奪われた。


「……っ！」


茉子は宙に浮いた刀を見上げた。
赤い糸が刀身に絡みつき、鬼の頭上で揺れている。


「……やっと捕まえられる」


鬼は楽しそうに笑った。


「ずいぶん手こずらせてくれたね」


茉子は後ずさった。

刀がない。
これでは、鬼の頸を斬れない。


（……取り戻さなきゃ）


茉子は頭上の刀を見た。
だが、そこへ手を伸ばせば、すぐに糸が飛んでくるだろう。


「……さて、どうしようか」


赤い糸が、再び茉子へと伸びた。


「………っ！」


茉子は身を翻してかわす。
だが、糸は逃げた先へと回り込んできた。


（……何で？どうして読まれるの……っ？）


姿を消しても。
動きを変えても。

鬼は、こちらの居場所を見失わない。

そのとき、先ほどの言葉が頭をよぎった。


『……あぁ、あの男……随分うるさくなったな』


茉子は鬼を見た。
先ほど、鬼は耳を押さえていた。


（……うるさいって何？音？一体何の……？）


考えを巡らせるが、見当がつかない。

鬼はゆっくりと歩み寄ってきた。
茉子は一歩、後ろへ下がる。
その足元に、赤い糸が張られた。


「……っ」


反対側へ身を翻す。
だが、そこにも糸が伸びていた。


「……あ。最後に教えてやるよ」


鬼は楽しそうに笑った。


「君がどうして俺に食われることになるのか」

「…………」


鬼は、自身の胸に手を当てる。


「心音だよ」

「……心音……？」

「そう。焦れば焦るほど、よく聞こえる。君がどこに逃げようと、全部わかるんだよ」

「……………」

「……かわいそうにね、声も出ない？」

「……………」

「わかったところで、どうにもならないもんねぇ」


鬼は笑いながら、また一歩近づいた。
茉子は答えなかった。


（……心音）


鬼が捉えているのは、自分の動き。


——でも、手を離れたものまでは？


茉子は頭上の刀を見た。


（……刀さえ、取り戻せれば）


茉子は、そっと髪へ手を伸ばす。

指先に触れたのは、義勇が買ってくれた簪。
小さな蝶の飾りが揺れた。


（……これなら）


茉子は簪を引き抜いた。


「……ん？」


鬼が首を傾げる。
その瞬間、茉子は簪を投げた。


「……っ！？」


簪が、鬼の頬を掠めた。

鬼は反射的に顔を背ける。


（……何だ、今の……！？）


茉子が動いた気配は、確かに捉えていた。
だが、手を離れた簪の行方まではわからなかった。

その一瞬。
茉子は地面を蹴った。

頭上に吊られた刀へと手を伸ばす。


「……させるか！」


鬼の指が動いた。

赤い糸が茉子の手首を狙って走る。


——だが。


「水の呼吸——」　

「……っ？！」


鬼が振り返る。


「——参ノ型 流流舞い」


義勇の刃が、水の流れのように赤い糸を次々と断ち切った。


「……お前……っ！！」


義勇が、刀を構えて立っていた。

その少し後ろでは、蔵から出てきた男が、負傷者の傷口を押さえている。


義勇の心音は、確かに聞こえていた。
しかし、聞こえた時にはもう遅かった。


刀に絡みついていた糸も切れ、宙に浮いていた刀が落下する。
茉子はその柄を掴んだ。


「……チッ！」


鬼が慌てて指を動かす。

再び赤い糸が放たれた。
けれど、茉子は止まらなかった。


「……っ！」


義勇の刃が、赤い糸を断ち切った。
鬼の視線が、わずかに揺れる。

その一瞬を、茉子は逃さなかった。


「露の呼吸——」


一滴の露が、光を受けて閃くように。
最小限の動きから放たれた刃が、鬼の頸を捉えた。


「——滴閃」


鬼の身体は、音もなく崩れていった。