「……恋人、ですか？」


茉子は思わず聞き返した。


「ああ」


義勇はいつもと変わらない顔で答えた。


「若い男女が相次いで行方不明になっている」

「……はい」

「いずれも二人連れだったらしい」

「はい」

「祭りの時期に合わせて、被害が増えている」

「……はい」


そこまではわかる。


「だから、俺とお前も恋人として入る」

「…………」

「その方が、鬼と接触できる可能性が高い」

「…………」

「どうした」

「……いえ」


茉子は一度、視線を逸らした。


「……恋人のフリ、ですよね？」

「ああ」

「冨岡さんと、私が」

「……他に誰がいる」

「…………ですよね」

「…………」

「…………」


いや、任務のためだ。
それは別にいい。
嫌とか無理とかではない。
任務だから。


「で……恋人らしくって……何するんでしょう」

「…………」


義勇は少し考えた。


「……近くを歩けばいいんじゃないか」

「…………なるほど」　


他に適任はいなかったのだろうか。









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向かったその地には、祭りの屋台が並んでいた。
辺りにたくさんの灯りがあり、夜なのに明るい。
恋人同士らしい若者たちが行き交っていた。


「…….すごい人……」

「……人混みは、鬼にとっても都合がいいだろうな」


二人は任務のため、隊服が目立たないよう、その上から町人風の着物を重ねていた。

茉子の髪は結い上げるには短かったが、下の方で小さくまとめていた。


「…………」

「…………」


一応、近くを歩いてはいるものの、特に話すこともない。


「はーい！そこのお兄さんとお姉さん！飴どうだい？！」

「あ、ありがとうございますっ」


茉子は花の形をした飴細工を受け取った。


「ん？あんたら、兄妹？」

「え？」

「あーいや、2人揃って美形だなと思ってさ！」

「……あぁ、ありがとうございます……」

「……………」


茉子は会釈した。
再び歩き出しその屋台を離れた頃、茉子は小声で義勇に話しかける。


「……冨岡さん」

「……何だ」

「恋人同士だと思われてなかったですけどっ」

「…………」

「しかもこんな、恋人たちが多い中で……っ」　

「…………」　

「並んで歩いてるだけじゃ、ダメなのかも……」

「…………」


任務に影響があっては、大変だ。
茉子は、辺りを見回す。

皆、手を繋いだり腕を組んだりして笑い合いながら、楽しそうに歩いている。


「……なるほど」　

「………」

「……腕組みとか、した方がいいんでしょうか」

「……必要なら、そうすればいい」

「あ。じゃあ……失礼します」


許可を得た茉子は、自身の腕を義勇の腕に絡ませた。

茉子の体温と、柔らかい感触。

茉子は周囲と答え合わせをするように、また辺りを見回した。


「あ！きっとこれです……！」


茉子は顔を上げて、笑顔で義勇を見た。
視線を落とせばすぐそこに、その姿がある。


「…………」


義勇の鼓動がわずかに速くなる。
しかし、茉子はもちろん、義勇本人でさえ、それには気づかなかった。


「屋台の人なら、この辺りのことに詳しい人、いるかもしれませんね」

「……そうだな」


二人は腕を組みながら歩いていく。

しかし、生まれてこの方、人と腕を組んで歩いたことなどない。人混みを避けながら歩こうとするが、二人の動く方向がうまく合わない。
慣れない着物も相まって、茉子の足がもつれた。


「……わっ」


義勇は、組んでいた腕で茉子の体を引いたあと、その片腕で抱き寄せた。
　

「………っ」


気づけば、義勇の腕の中に収まっていた。

隊服越しに触れる腕は、思っていたよりもしっかりしていた。
あまりの近さに、茉子は一瞬だけ動きを止める。

けれど義勇は茉子に視線を落とすこともなく、辺りの人の動きを見ていた。


「……お前は、こっち側を歩け」　


義勇はそう言って茉子を人通りの少ない側へ寄せ、再び腕を組んだ。
自分は半歩前に出て、人の流れから茉子を庇うように歩く。


「……あ、ありがとうございます……」

「…………」


義勇から返事はなかった。
そのまま半歩前を歩く義勇に合わせて、茉子も歩き出す。

先ほどまでとは違い、人の流れを気にして何度も左右へ避ける必要はない。


「…………」　


茉子は一度だけ、組んだ腕に視線を落とした。
それから何事もなかったように、前を向く。

任務だから。

片手にある飴細工。
周囲を見渡すと、食べながら歩いている者も多い。

お祭りは、子どもの頃行ったような気もする。
でもそれも、だいぶ前のこと。


「…………」


茉子は歩きながら、飴細工を口に運ぶ。


「……おいしい」


飴の甘みが、口の中に広がった。


「お！そこのお兄さんとお姉さん！」

「………」

「………？」


声のする方を見ると、別の屋台の店主だった。
ふくよかで人当たりが良さそうな女性。


「彼女への贈り物にどうだい？！」


その言葉に、二人はピクリと反応した。


「これは……」

「髪飾りだよ！こっちが簪、そっちがリボン！」
　

あまり装飾品を見て回ったことがない。
煌びやかだが、これが良い品なのかどうか、茉子にはよくわからなかった。


「お姉さんのその耳飾り、質がいいねぇ」

「あ、そう……ですかね？ありがとうございます」

「その耳飾りなら……これなんか似合うんじゃないかねぇ」


店主が手に取ったのは、淡い桃色の花をあしらった小ぶりな簪だった。
花の傍らには、小さな蝶の飾りがひとつ揺れている。
　

「……かわいい……」


茉子が呟いた。


「だろ？どうだい？お兄さん！似合うと思わないかい？」

「…………」


義勇は茉子を見たまま、少し沈黙した。
そして
　

「……そうだな」

「………っ」

「はい！じゃあ決まりだね！」


店主はにっこり笑う。
義勇は代金を支払い、簪を受け取った。


「挿していきなよ！あ、先が少し鋭くなってるから、気をつけてね」　

「……ああ」


義勇はそれだけ言って、茉子の髪に触れる。


「………っ」


髪に触れる指先に、茉子は思わず肩を強張らせた。
けれど義勇は気にした様子もなく、小さくまとめられた髪に、簪をそっと挿した。


「あら！やっぱり似合うじゃない！」


店主はそう言って笑った。


「……あ、ありがとうございます……っ」

「……ああ」


二人の様子を見て、店主は再び口を開く。

「あんたたち、いいねぇ！縁結びのお守りの話聞いてきたのかい？」

「………縁結びのお守り……？」
　　

茉子は首を傾げた。


「あれ？知らないのかい？それがあると二人はずーっと幸せに過ごせるって話でさ。でも、そこら辺じゃ買えないのよ」

「………え？じゃあ、どうやって？」

「なんでも、売りにくるらしいよ？選ばれた人たちしか身につけられないってんで、みんなこの辺りウロウロしてんのさ」

「……………」

「……………」


義勇と茉子は、思わず顔を見合わせた。


「ま、あんたたちならいらないか！アハハハ！」


店主は豪快に笑った。
茉子は軽く会釈をして、その場を後にした。


再び、人混みの中を歩く。


「……お守りの話、ちょっと気になりますね」

「……ああ」

「……どうやったら会えるんでしょう？」

「…………」

「出会いたいところですけど、こればっかりはなぁ……」

「………そうだな」


茉子はそう言いながら「あ」と声を上げた。


「そういえば、これおいしいですよ」


茉子は、片手に持っていた飴細工を差し出す。
義勇は少しだけ瞳を大きくしたが、すぐにそれを口に運んだ。


「……甘いな」

「甘すぎました？」

「……いや」

「おいしい？」

「……ああ」


茉子はその返事を聞いて、ふふっと笑った。

そのまま二人は、再び祭りの人波を歩いていく。

先ほどとは違い、すれ違う者に兄妹と間違われることはなかった。









その後も、一通り祭りを見て回った。
金魚を見ては「綺麗」と言い、射的で物が当たれば喜び、くじで当たりが出なければ首を傾げた。
店を回るたびに、茉子は笑っていた。

　
「…………」


義勇は、楽しそうに笑う茉子を見ていた。
不思議と、悪い気はしなかった。



——と、そのとき。


「お二人さん」


不意に、背後から声をかけられた。


「………っ」

「…………」


二人が同時に振り返る。


「縁結びのお守り、いかがです？」


男はそう言って、手にしていた小箱の蓋を開いた。
中には、赤い紐のついた小さなお守りがいくつか並んでいる。

茉子は、隣にいる義勇を見た。
義勇もまた、こちらを見ていた。


「……嬉しい！これ、いただけるんですか？」　

「もちろん。ただ、ここじゃ人が多い。少し向こうでね」
　

男はそう言って、人混みの向こうを示した。


「………」


茉子は男の顔を窺った。
けれど、目深に被った編笠の下、その表情までは見えない。


その瞬間、義勇と視線が重なる。


それだけで十分だった。