それは、二人で任務遂行をしている際に起こった。


「……っ！」


茉子が鬼の頸を斬った瞬間、鬼の身体から大量の煙が放出された。
鬼はそれを最期に、塵となって消えた。


「茉子！」


義勇は、その煙を払いながら茉子の元へと向かった。


「………？」


しかしそこにいたのは、隊服に身を包んだ小さな女の子だった。
その大きな瞳で見つめられた義勇は、思わず目を見開いた。


「みて！これ、かわいい！」


女の子が握っているのは、簪。
淡い水色の小花に、少し大きめの白い花がひとつ。

足元には、日輪刀が落ちている。
淡い水色の刀。
茉子のものだ。


「…………」


そしてその顔には、明らかに茉子の面影があった。

義勇はその場に立ち尽くす。


「……茉子……？」

「そうだよ！おにいさん、だーれ？」

「……わからないのか？」


小さな茉子は、首を傾げた。


「わかんない」

「…………」


(何なんだこれは……血鬼術か……？思い出せば、元に戻るのか……？)


義勇は戸惑いながら、口を開いた。


「…….冨岡義勇だ」

「……おみおか？」

「冨岡、義勇」

「ぎゆう！」

「………！」


茉子は義勇の名前を呼び、にこにこと笑った。


「#dn=1#、かえりたい」

「……そうだな、それがいい」


（……ひとまず胡蝶に見せて……）


義勇はそこまで考えて、思わずため息を吐いた。

『これはどういうことなんでしょうか。説明してくれます？冨岡さん』

笑顔で詰め寄ってくるしのぶが、容易に想像できる。


「ぎゆう？どうしたの？つかれたの？」

「あ、いや……」

「なんでためいきついたの？」

「……なんでもない」

「なんで？」

「…………」


子供の扱いには、慣れていない。


「……歩けるか」

「あるける！」

「……そうか」


義勇は、茉子の日輪刀を鞘に収め、拾い上げた。


「それ、なーに？」

「……刀だ」

「かたな？だれの？」

「………」

「#dn=1#がもちたい！」

「ダメだ」

「なんで？」

「……危ないからだ」

「ぎゆうはもってていいの？」

「ああ」

「なんで？」

「………」


義勇が黙ると、幼い茉子は歩き出した。
当然、歩幅も小さい。


「…………」


これでは、いつ蝶屋敷に着くかわかったものではない。


「……茉子、無理なら……」

「あるけるの！」

「…………」


これ以上言うと、機嫌を損ねそうだ。
義勇は茉子に合わせ、ゆっくりと歩いた。

しかし、ここは足場があまりよくない山道。
幼い茉子が歩くのには不向きだった。


「あっ！」


茉子は足を滑らせる。
義勇は瞬時に茉子の体を支えた。


「………」


幼い茉子はキョトンとしたあと、義勇の顔を見た。


「……大丈夫か」

「うん！ありがとう！」

「……ああ」

「ぎゆう、うごくのすごくはやいね！」

「……そうか」

「うん！ヒーローみたい！かっこいー！」


茉子はそう言って笑ったあと、そのまま義勇の手を掴む。


「……？」

「おてて、おおきいね！」

「…………」


茉子は、反対の手で簪を握りしめたままだった。


「……持ったままでは危ないだろう」


義勇は簪を預かろうと、手を繋いでいない方の手を伸ばした。


「だめ！これは、#dn=1#のだから！」

「…………」


義勇はまた、ため息を吐いた。


「……刺さったら危ないだろう」

「もうころばないもん。ぎゆういるから」

「…………」


義勇は説得を諦めた。
しかし数歩歩いたあと、義勇は再び足を止めて口を開く。


「……預からせてくれ」

「……あずかる？」


茉子は首を傾げた。


「あずかるってなに？」

「……今だけ、俺が持つ。あとでお前に返す」

「…………」


茉子は、まっすぐな瞳で義勇を見つめた。


「……いまだけね」

「……ああ」

「それ、#dn=1#のだいじなやつだからね」

「……ああ」

「こわしたら、だめだからね」

「…………」

「ね？」

「……わかった」


顔を覗き込まれて「ね？」まで言われては、返事をするしかない。


（……何だ。この「本当に大丈夫かな？」みたいな顔は……）


少々腑に落ちない。

茉子はしばらく義勇の顔を見たあと、手を繋いだまま歩き出した。


「あ！おはなだ！」


茉子はしゃがみこんで、桃色の花を眺めた。
その花に手を伸ばしかけて、止まる。


「ぬいたら、おはな、いたいかな？」

「………そうだな」

「そっか……」


茉子は立ち上がった。


「おはなさん、ばいばーい」


そして花に手を振って、数歩。


「あ！むし！」

「……………。」

「ぎゆう！みて！」

「……ダンゴムシだな」

「みて！つかまえた！ねぇ、みて！」

「……………………」


その後も、大きな石を見つけては義勇に見せ、葉っぱ、松ぼっくり、どんぐり……と続いた。


「あ！」

「………」


気づけば、茉子の「あ！」で自然と足を止めるまでになっていた。


「ながい、えだだね！」

「……ああ」

「かたなみたいだね！」

「……そうだな」

「ぎゆうにあげる！」

「……もう持てないぞ」

「なんで？」

「手がいっぱいだ」

「…………」


義勇の片手には、石やら葉っぱやら。


「枝を持つなら、他のものは置いていく」

「……うーん……」

「…………」

「かたなは、もってるから、いっか」


茉子はそう言って、枝は拾わなかった。


「ぎゆう、つよいの？」

「……どうだろうな」

「ぎゆう、なんさい？」

「……21」

「にじゅうって、どのくらい？」

「……お前はいくつだ」

「#dn=1#はね、3さい」

「……そうか」

「ぎゆう、なんさいだっけ？」

「………21」

「にじゅう？」

「……3よりは多い」

「えー！ぎゆうすごいねっ」


茉子はずっと喋っている。

話すのは苦手だ。
けれど、不思議とこの時間は苦痛ではなかった。

やがて、茉子の足取りが重くなっていく。


「……疲れたのか」

「……ちがうもん」


茉子はそう言いながら目を擦った。


「眠いのか」

「ねむくない！」

「…………」

「#dn=1#、ねむくないっ」

「……わかった」


（……子どもというものは、難しいな）


義勇はそう思いながら、茉子と歩く。
また数歩歩いたところで、足が止まった。


「……ぎゆう……」

「……どうした」


義勇も足を止めた。


「………」

「……？」


茉子は両手を伸ばした。


「……だっこ」


義勇は思わず目を点にしたが、その場にしゃがんで茉子を抱え、また立ち上がった。


「すごぉぉい！たかーーい！！」


手を伸ばし、木の枝を掴もうとする茉子。
キャッキャと嬉しそうにしている。


「ぎゆう、おっきいねぇ！」

「……そうか」

「なんで？」　

「……大人だからだ」

「いっぱいたべるの？」

「……普通だ」

「#dn=1#も、いっぱいたべたらおおきくなれる？」

「……ああ」

「ぎゆう、なにがすき？」

「……鮭大根」

「しゃけだいこん？」

「……ああ」

「#dn=1#はね、えっとね……」

「……………」

「………んっとね…………」

「……………」

「…………」


茉子の体が少し重くなる。
見れば、いつの間にか目を閉じ、小さな寝息を立てていた。


「…………」


義勇は小さく息を吐いた。


（……走るか……）


起きてまたこの調子で歩かれては、敵わない。
義勇は小さな茉子を抱いたまま、走って山を降りた。