夕陽はすっかり落ちていた。

茉子のスピードは健在だ。
息も切らさず、夜道を駆け抜ける。


（……任務、行ってるかもしれないよね）


向かいながらそんなことを思ったが、会いたいのは今だった。




屋敷の前で、足を止める。

部屋に、小さく灯りがついていた。


「……」


一度だけ、息を整える。

簪に触れ、きちんと留まっていることを確認する。


「……」


小さく頷いて、戸を叩いた。


「……茉子です」


ほんの少し、声が揺れる。

中から静かな足音がして、戸が開いた。


「……来たか」


少し眠っていたのか、義勇の声は、わずかに掠れていた。


けれど——


ふと、視線が止まる。

ねじってまとめられた髪。
そこに挿された、簪。

少し大きめの白い花が、茉子の髪に映える。水色の小花は、ほんのわずかに揺れる。


「……」


義勇は何も言わない。
ただ、そのまま見ている。


「……あの」


茉子が口を開く。


「……つけてみました」


茉子は少し、視線を逸らす。


「……ああ」


短い返事。
けれど、義勇の視線は逸れない。


「……少し、曲がっている」

「え？」


思わず義勇を見たあと、手を上げかける。


「……いい。動くな」


義勇の手が伸びて、そっと髪に触れる。

簪を、ねじるように整える。

その動きに合わせて、水色の小花がまた微かに揺れる。


「……っ」


茉子の呼吸が、浅くなる。

指先が、ほんの少し髪をすくう。
触れている時間は短い。
　

「……これでいい」


手が離れる。
けれど、距離はそのまま。


「……似合っている」

「……っ」


言葉が出てこない。
胸の奥がキュッとして、自身の心臓の音が大きく聴こえた。

外気が、わずかに冷たい。

義勇は、ゆっくりと体を引いた。


「……入れ」

「……はい」　


茉子は小さく頷く。

義勇はそのまま背を向け、先に歩き出す。


一歩、屋敷の中へ。
茉子も、その後に続く。


戸が閉まり、外の気配がすっと遠のいた。
　

「……」


静かな空間。

茉子はそっと草履を脱ぐ。
揃える指先が、ほんの少しだけぎこちない。

義勇は、数歩だけ進んで止まり、振り返る。


「……茉子」


呼ばれて、茉子の足も止まる。


「……はい」


一歩、義勇が近づく。


「………」


義勇の手がゆっくりと上がり、頬に触れる。


「……っ」


わずかに震える呼吸。

けれど、視線は逸らさない。


「………」


義勇は、そのまま距離を詰める。


「……来たな」


低く、確かめるような声。


——自分の足で。


「……はい」


その言葉を聞いた瞬間、義勇の指先に力がわずかに入る。


「……」


ゆっくりと、顔が近づく。


「……っ」


触れる直前、一瞬止まる。


（……いいのか）


言葉にはしない。

迷いはない。


ただ——



「……義勇さん」


茉子はまっすぐ、義勇を見た。


「……私、怖くないよ」


義勇は思わず目を丸くする。


「……後悔もしない」

「……茉子」

「私……」


茉子は息を吸った。


「……義勇さんの、そばにいたい」

「……」
　


その言葉を、確かめるように——

まっすぐ、義勇の唇が落ちた。



そしてゆっくりと、唇が離れる。


「……」


ほんのわずかに、呼吸が乱れる。
もう、距離は戻らない。

義勇の手が、そのまま茉子の肩に触れる。

強くはない。
けれど、離さないという意思だけがある。


「……来い」


それだけ言って。


手を引くわけでもない。
抱き寄せるわけでもない。


それでも、自然と歩幅が揃った。