夕陽はすっかり落ちていた。

茉子のスピードは健在だ。
息も切らさず、夜道を駆け抜ける。


(……任務、行ってるかもしれないよね)


向かいながらそんなことを思ったが
会いたいのは、今だった。




屋敷の前で、足を止める。

部屋に、小さく灯りがついていた。


「……」


一度だけ、息を整える。

簪に触れ、
きちんと留まっていることを確認する。


「……」


小さく頷いて、戸を叩いた。


「……茉子です」


ほんの少し、声が揺れる。

中から静かな足音がして、戸が開いた。


「……来たか」


少し眠っていたのか、
義勇の声は、わずかに掠れていた。


けれど——


ふと、視線が止まる。

ねじってまとめられた髪。
そこに挿された、簪。

少し大きめの白い花が、茉子の髪に映える。
水色の小花は、ほんのわずかに揺れる。


「……」


義勇は何も言わない。
ただ、そのまま見ている。


「……あの」


茉子が口を開く。


「……つけてみました」


茉子は少し、視線を逸らす。


「……ああ」


短い返事。
けれど、義勇の視線は逸れない。


「……少し、曲がっている」

「え？」


思わず義勇を見たあと、手を上げかける。


「……いい。動くな」


義勇の手が伸びて
そっと、髪に触れる。

簪を、ねじるように整える。

その動きに合わせて、
水色の小花が、また微かに揺れる。


「……っ」


茉子の呼吸が、浅くなる。

指先が、ほんの少し髪をすくう。
触れている時間は短い。
　

「……これでいい」


手が離れる。
けれど、距離はそのまま。


「……似合っている」

「……っ」


言葉が出てこない。
胸の奥がキュッとして
自身の心臓の音が大きく聴こえた。

外気が、わずかに冷たい。

義勇は、ゆっくりと体を引いた。


「……入れ」

「……はい」　


茉子は小さく頷く。

義勇はそのまま背を向け、先に歩き出す。


一歩、屋敷の中へ。
茉子も、その後に続く。


戸が閉まり
外の気配が、すっと遠のいた。
　

「……」


静かな空間。

茉子はそっと草履を脱ぐ。
揃える指先が、ほんの少しだけぎこちない。

義勇は、数歩だけ進んで止まり、振り返る。


「……茉子」


呼ばれて、茉子の足も止まる。


「……はい」


一歩、義勇が近づく。


「………」


義勇の手がゆっくりと上がり、頬に触れる。


「……っ」


わずかに震える呼吸。

けれど、
視線は逸らさない。


「………」


義勇は、そのまま距離を詰める。


「……来たな」


低く、確かめるような声。


——自分の足で。


「……はい」


その言葉を聞いた瞬間、
義勇の指先に、力がわずかに入る。


「……」


ゆっくりと、顔が近づく。


「……っ」


触れる直前、一瞬止まる。


（……いいのか）


言葉にはしない。

迷いはない。


ただ——



「……義勇さん」


茉子はまっすぐ、義勇を見た。


「……私、怖くないよ」


義勇は思わず目を丸くする。


「……後悔もしない」

「……茉子」

「……私」


茉子は息を吸った。


「……義勇さんの、側にいたい」

「……」
　


その言葉を、確かめるように——

まっすぐ、義勇の唇が落ちた。



そしてゆっくりと、唇が離れる。


「……」


ほんのわずかに、呼吸が乱れる。
もう、距離は戻らない。

義勇の手が、そのまま茉子の肩に触れる。

強くはない。
けれど、離さないという意思だけがある。


「……来い」


それだけ言って。


手を引くわけでもない。
抱き寄せるわけでもない。


それでも、自然と歩幅が揃った。