日はすっかり落ちている。

2人は再び、義勇の屋敷へと戻って過ごしていた。
離れる理由がなかった。


「今日、すごく楽しかったです」

「……ああ」


義勇としては、色々あったが。
茉子が楽しめたのなら、何よりだった。
　

「すみません、長居して。夜が明けたらすぐ帰るので……」

「いや、いい」


茉子の強さは承知だが
どうしても、夜に帰す気にはなれなかった。

少しでも一緒にいたかっただけかも知れない。





部屋の灯りが落ちる。

布団に横になった茉子は、
すでに半分眠りかけていた。

義勇の気配が近いことに、
違和感すら覚えていない。


「……おやすみなさい」


小さくそう言って、身じろぎもせず目を閉じる。
義勇は、その様子を見下ろしたまま動けずにいた。


(……無防備すぎる……)


刀鍛冶の里では、何もなかった。
正確には、何もしなかった。

今朝は抱き寄せて寝た。
それ以上、何もしなかった。

今も、別で寝ようとした。
しかし、茉子は床で寝るなと言う。

布団は一組しかない。
隣で寝るしかない。

加えて、昼間の出来事がグルグルと頭の中を回る。


それはもう、止められないところまで来ていた。




「……お前は」　


近くで聞こえるその声に、茉子が目を開ける。


「……ん……？」


眠そうな声。
疑っていない声。　

義勇は、ゆっくり息を吐いた。


「……俺の前では、少し考えろ」

「……？」


首を傾げる。


「困る」


その一言に、茉子は少しだけ目を瞬かせて——

本当に、何もわからない顔で聞いた。


「……困る……？」


義勇の思考が、一瞬止まる。

言葉を選ぶ時間もない。
誤魔化せば、余計に踏み込まれる。

義勇は視線を逸らしたまま、低く答えた。


「……お前が、安心しきっているのが」


小さく息を吐く。

茉子は、その言葉の意味を考える。
だが、よくわからない。

そして、少し沈黙したあと、小さく言った。


「……安心しちゃ、だめなんですか……？」

「…………」


義勇は静かに起き上がると
布団の上に両手をつき
跨るようにして茉子を見下ろした。


「……茉子」


名前を呼ぶ声が近づき、いつもより低く聞こえる。


「……そういうところだ……」


義勇は、布団に手をついたまま動かなかった。
距離は近い。
近いが、触れてはいない。


「……わかっていない顔だな」


静かな声。
青い瞳が、まっすぐ茉子を見下ろす。

茉子は、布団の中で身を縮めた。


「……え、と……」


義勇は一度だけ目を閉じ、息を整える。


「……俺は」


言葉を選ぶように、間を置く。


「お前に触れたいと思っている」


茉子の呼吸が、わずかに止まる。


「……里の時も、家に来た時も、今もだ」　

「……え……？」


義勇は視線を逸らしたまま、淡々と——
だが、逃げずに言う。


「俺からは触れていない。それは“できない”」

「……？」

「お前が、俺を信じきっているからだ」


義勇は、ようやく茉子を見る。


「無防備に眠る。
近づいても、疑わない。
俺に触れられるなど、考えてもいない顔だ」


義勇は一拍置いて、また口を開く。


「……その状態で、俺が欲を優先するのは」


声が、ほんの少しだけ低くなる。


「それは、お前を裏切ることになる」


茉子は、義勇をまっすぐ見つめている。


「……俺は」


義勇は続ける。


「お前が“わかった上で来る”まで、手を出さないと決めている」

「……わかった、上で……？」

「そうだ」


義勇の指先が、布団の上でぎゅっと握られる。


「俺が我慢している理由も、触れたい理由も、全部理解した上で——」


視線が、まっすぐ茉子に落ちる。


「それでも来るなら、その時は」


義勇は、小さく息を吸う。


「俺は、止まらない」


茉子は、ゆっくりと瞬きをした。
義勇は、布団に手をついたまま、距離を詰めない。


「……お前が、わかるまでは……」


沈黙が続く。


「.......私が、わかった上で……」


茉子はそれだけ言って、黙ってしまった。


義勇はそのまま静かに、茉子の隣へと戻る。


義勇は何も言わない。
茉子は、布団の裾を掴みながら、瞬きをする。


「……義勇さん」

「…………」

「……私が“わかった”ら、どうしたらいいですか……？」


義勇は少し間を置いて、口を開く。


「……自分の足で来い」


それだけ言って、目を閉じた。




障子の向こう、夜はすっかり深まっていた。
静けさだけが、ゆっくりと部屋に満ちていく。

眠たかったはずの茉子だが、すっかり目が冴えている。


——しばらくして。


「……茉子」

「……？」


茉子はそっと顔を上げる。

義勇は、静かに起き上がった。

それに気づいて、
茉子もゆっくりと体を起こす。


義勇は、
枕の側に畳んであったいつもの羽織に手を伸ばし
何かを取り出した。


「……これを」


差し出されたのは、簪だった。

淡い水色の小花に、
少し大きめの白い花がひとつ、静かに咲いている。


「……これ……っ」


茉子は目を見開く。


「……昼に、見ていただろう」


義勇の言葉が少ないのは、いつもだ。


「……似合うと思った」


1つだけ短く、付け加える。


「………っ」


茉子は、言葉を詰まらせる。
指先で、そっと簪に触れた。


「……綺麗……」


小さく、息のようにこぼれる。


「……見て、くれてたんですね」

「……ああ」


義勇は、わずかに視線を外す。
　

「……どうしよう……嬉しいです……」


茉子は、少しだけ困ったように笑った。


「……大事にします」


まっすぐ見つめられ、
義勇はゆっくり視線を合わせる。


「……ああ」


それだけ、静かに返した。

それ以上は何も言わない。


茉子は簪をそっと両手で包むように持ち、
大切そうに胸元へ引き寄せた。


部屋には、再び静けさが戻る。


さっきまでの言葉も、距離も、
まだそのまま残っているようだった。


「……もう、寝ろ」


義勇はそのまま横になり、目を閉じる。


「……はい」


茉子も、小さく頷いて布団に戻る。


けれど、
指先はまだ、
簪の感触を確かめるように触れていた。














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え、テーマですか？メロい義勇です()