日はすっかり落ちている。

二人は再び、義勇の屋敷へと戻って過ごしていた。
離れる理由がなかった。


「今日、すごく楽しかったです」

「……ああ」


義勇としては、色々あったが。
茉子が楽しめたのなら、何よりだった。
　

「すみません、長居して。夜が明けたらすぐ帰るので……」

「いや、いい」


茉子の強さは承知だが、どうしても夜に帰す気にはなれなかった。

少しでも一緒にいたかっただけかも知れない。










部屋の灯りが落ちる。

布団に横になった茉子は、すでに半分眠りかけていた。義勇の気配が近いことに、違和感すら覚えていない。


「……おやすみなさい」


小さくそう言って、身じろぎもせず目を閉じる。義勇は、その様子を見下ろしたまま動けずにいた。


（……無防備すぎる……）


刀鍛冶の里では、何もなかった。
正確には、何もしなかった。

今朝は抱き寄せて寝た。
それ以上、何もしなかった。

今も、別で寝ようとした。
しかし、茉子は床で寝るなと言う。

布団は一組しかない。
隣で寝るしかない。

加えて、昼間の出来事がグルグルと頭の中を回る。


それはもう、止められないところまで来ていた。




「……お前は」　


近くで聞こえるその声に、茉子が目を開ける。


「……ん……？」


眠そうな声。
疑っていない声。　

義勇は、ゆっくり息を吐いた。


「……俺の前では、少し考えろ」

「……？」


首を傾げる。


「困る」


その一言に、茉子は少しだけ目を瞬かせて——

本当に、何もわからない顔で聞いた。


「……困る……？」


義勇の思考が、一瞬止まる。

言葉を選ぶ時間もない。
誤魔化せば、余計に踏み込まれる。

義勇は視線を逸らしたまま、静かに答えた。


「……お前が、安心しきっているのが」


小さく息を吐く。

茉子は、その言葉の意味を考える。
だが、よくわからない。

そして、少し沈黙したあと、小さく言った。


「……安心しちゃ、だめなんですか……？」

「…………」


義勇は静かに起き上がると、布団の上に両手をつき、跨るようにして茉子を見下ろした。


「……茉子」


名前を呼ぶ声が近づき、いつもより低く聞こえる。


「……そういうところだ……」


義勇は、布団に手をついたまま動かなかった。
距離は近い。
近いが、触れてはいない。


「……わかっていない顔だな」


静かな声。
青い瞳が、まっすぐ茉子を見下ろす。

茉子は、布団の中で身を縮めた。


「……え、と……」


義勇は一度だけ目を閉じ、息を整える。


「……俺は」


言葉を選ぶように、間を置く。


「お前に触れたいと思っている」


茉子の呼吸が、わずかに止まる。


「……里の時も、家に来た時も、今もだ」　

「……え……？」


義勇は視線を逸らしたまま、淡々と——
だが、逃げずに言う。


「俺からは触れていない。それは“できない”」

「……？」

「お前が、俺を信じきっているからだ」


義勇は、ようやく茉子を見る。


「無防備に眠る。
近づいても、疑わない。
俺に触れられるなど、考えてもいない顔だ」


義勇は一拍置いて、また口を開く。


「……その状態で、俺が欲を優先するのは」


声が、ほんの少しだけ低くなる。


「それは、お前を裏切ることになる」


茉子は、義勇をまっすぐ見つめている。


「……俺は」


義勇は続ける。


「お前が“わかった上で来る”まで、手を出さないと決めている」

「……わかった、上で……？」

「そうだ」


義勇の指先が、布団の上でぎゅっと握られる。


「俺が我慢している理由も、触れたい理由も、全部理解した上で——」


視線が、まっすぐ茉子に落ちる。


「それでも来るなら、その時は」


義勇は、小さく息を吸う。


「俺は、止まらない」


茉子は、ゆっくりと瞬きをした。
義勇は、布団に手をついたまま、距離を詰めない。


「……お前が、わかるまでは……」


沈黙が続く。


「……私が、わかった上で……」


茉子はそれだけ言って、黙ってしまった。


義勇はそのまま静かに、茉子の隣へと戻る。


義勇は何も言わない。
茉子は、布団の裾を掴みながら、瞬きをする。


「……義勇さん」

「…………」

「……私が“わかった”ら、どうしたらいいですか……？」


義勇は少し間を置いて、口を開く。


「……自分の足で来い」


それだけ言って、目を閉じた。




障子の向こう、夜はすっかり深まっていた。
静けさだけが、ゆっくりと部屋に満ちていく。

眠たかったはずの茉子だが、すっかり目が冴えている。





——しばらくして。



「……茉子」

「……？」


茉子はそっと顔を上げる。

義勇は、静かに起き上がった。

それに気づいて、茉子もゆっくりと体を起こす。


義勇は、枕の側に畳んであったいつもの羽織に手を伸ばし、何かを取り出した。


「……これを」


差し出されたのは、簪だった。

淡い水色の小花に、少し大きめの白い花がひとつ、静かに咲いている。


「……これ……っ」


茉子は目を見開く。


「……昼に、見ていただろう」


義勇の言葉が少ないのは、いつもだ。


「……似合うと思った」


1つだけ短く、付け加える。


「………っ」


茉子は、言葉を詰まらせる。
指先で、そっと簪に触れた。


「……綺麗……」


小さく、息のようにこぼれる。


「……見て、くれてたんですね」

「……ああ」


義勇は、わずかに視線を外す。
　

「……どうしよう……嬉しいです……」


茉子は、少しだけ困ったように笑った。


「……大事にします」


まっすぐ見つめられ、義勇はゆっくり視線を合わせる。


「……ああ」


それだけ、静かに返した。

それ以上は何も言わない。


茉子は簪をそっと両手で包むように持ち、大切そうに胸元へ引き寄せた。


部屋には、再び静けさが戻る。


さっきまでの言葉も、距離も、まだそのまま残っているようだった。


「……もう、寝ろ」


義勇はそのまま横になり、目を閉じる。


「……はい」


茉子も、小さく頷いて布団に戻る。


けれど、指先はまだ、簪の感触を確かめるように触れていた。