「……私は一体なんてことを……」


茉子は目覚めと共に青ざめる。

任務に行ったはずが柱におんぶしてもらい、
うたた寝で帰宅。
その上、もうすぐ昼になろうとしていたからだ。

茉子は、しのぶの元へと走った。


「茉子、起きましたか」

「しのぶ様……！も、申し訳ありませんっ」


茉子はしのぶの顔も見ず、すぐさま頭を下げる。


「まぁまぁ。体を休めることも大事ですから、ね？」


茉子が顔を上げると、
目の前には笑顔のしのぶがいた。


「冨岡さんの足、すっかり良くなっていましたね。まぁ直接はみていませんけども。
動きが以前より良さそうでした」

「あ、そうですね！
一応負荷をかけすぎないようにと、ご自宅では冷やすようにはお伝えしてたんです」


それを聞いたしのぶは、
思わずプッと吹き出して笑う。


「ちゃんと冷やしてたんでしょうね。
ここにいても言うこと聞いてくれませんが、やっぱり茉子についていってもらって正解でした」


そう言われ、茉子はホッとする。


「良かった。私でも役に立てることがあって」


照れたように笑う茉子を見て、
しのぶは少し切なげな笑みで茉子を見つめた。


茉子が使う露(つゆ)の呼吸。
水の呼吸から派生したものだが、
あれは“技”というより、賭けに近い。


一瞬の隙を突いて、全てを叩き込む。
速さを活かせば確かに強い。
けれど、防御を捨てる分、消耗も激しい。


それを補うために、
茉子は香の呼吸を作ったのだろう。
花の呼吸を基に、蟲の呼吸を見て、
自分なりに考え抜いた技。


「蟲の呼吸もどきですから」
なんて、あの子は笑っていた。


どれも、誰かに与えられたものじゃない。

自分の足りない部分を知って、
それでも鬼を斬るために、
必死に編み出した呼吸だった。


体にかかる負担など、二の次にして。



——あの時、止めたのは、間違いじゃなかった。

けれど……
今ここまで来たこの子を
もう引き戻すことはできない。



ここは、努力が必ず報われるような、
そんな甘い世界ではないけれど……


それでもしのぶは、茉子には強くなって、どうか死なずに生きていてほしいと思っていた。