昼の光が少し眩しい。


「……あったかいですね」


茉子が、空を見上げる。


「……ああ」


そのまま、並んで歩く。


「えっと、小間物屋は……」

「……あっちの方だろう」

「あ、そうかも！」


そんなやりとりをしながら、ゆっくりと歩く。



そんな二人の姿を、別の鬼殺隊の隊士たちが目撃する。


「……あれって、水柱……だよな？」


ヒソヒソと声が聞こえる。


「……あの子、あれじゃん。蝶屋敷の……」

「茉子ちゃん！え、まじか……！俺狙ってたんだけど！」

「可愛いよなぁ。はぁ、よりによって柱……」

「任務でありますように！任務でありますように！！」



茉子は店探しに気を取られている。
聞こえていない。


しかし、義勇は気づいていた。



「…………」


（……狙っていた、か）


何も言わない。
けれど、わずかに歩幅を変える。

茉子との距離を、ほんの少しだけ詰めた。


横に並ぶ、その位置はそのままで。




「茉子さん！」


後ろから、声がかかる。


（……今度は何だ）


その声に、茉子は振り返る。
まだ駆け出しのような隊士が走ってきた。
義勇は、あえてすぐには振り向かなかった。


「あ、こんにちは」

（……えーっと、誰だっけ……？）


内心そう思いながらも、茉子は自然に微笑む。しのぶ式である。


「この前はありがとうございました！あの時の傷、もうすっかり良くなりました！」

（……あー！腕ザックリ斬られちゃってた人か！）


顔でも名前でもなく、傷で覚えている茉子。


「良かったです！」


そのまま、腕の傷を見せるように、ぐっと茉子に近づく隊士。
茉子もまた、覗き込むように顔を寄せた。


「……わ、ほんとですね！綺麗に治ってます！」


傷が綺麗に治ると、治した側も嬉しくなるもの。茉子はニコニコと笑う。


「茉子さんのお陰です！」

「いえいえ！」


そして、嬉しそうに笑う隊士。
側から見れば、“親しげ”だ。


「………」


義勇はその様子を見ていた。
何も言わない。


（……随分、近いな）


ただ、視線だけが動かない。


「また任務で一緒になったら、よろしくお願いします！」

「はい、こちらこそ」


柔らかい会話。

その空気に、ほんのわずかに間が入る。


「……終わったか」


いつもより低い声が、割り込んだ。


「あ、はい」


茉子は義勇を見上げて、それだけ答える。


「……あとは、問題ないな」


隊士に向けて、淡々と告げる。


「は、はい……！」


その声に、隊士は少し背筋を伸ばした。


「……行くぞ」


それだけ言って、義勇は歩き出す。
振り返らない。


茉子はほんの少し遅れて、義勇を追いかけた。