少し時が経ち
義勇がいなくなった部屋の中。
　

(……広いなぁ……)


茉子は正座しながら、辺りを見回す。
部屋の中は綺麗に片付いている。
というより、物自体かなり少ないようだった。


(……ここで1人……)


遠くから、湯を浴びる音だけが静かに聞こえる。


「……寂しく、なかったのかな」


座布団の上で目を閉じている寛三郎に向かって、
独り言のように呟いた。


「……誰かに、そばにいて欲しいと思う日とか……なかったのかな」


茉子は少し俯いて、自分の拳を見つめた。


「……それとも……」

(……あえて1人でいたのかな……)


ぼんやりとそんなことを考えていると
戸が開く音がした。
　

「……上がった」


その声に、茉子は顔を上げた。


「……」


一瞬、言葉が出ない。

髪がわずかに濡れている。
普段より、少しだけ力の抜けた姿。　


（……この人は、ずっと）


さっきの思考が、胸の奥に残っている。

義勇は、なんとなく違和感を覚えながらも
正座している茉子の向かいに、静かに腰を下ろした。


「……義勇さん」


名前を呼ぶと、視線が向く。


「……どうした」


茉子は少しだけ迷ってから、口を開いた。


「……私、もっと……」


言葉を探すように、少しだけ間が空く。


「……義勇さんのお側にいたいです」

「……」


空気が、わずかに止まる。

真っ直ぐ見つめてくるその瞳から、
目を逸らすことができない。


「……」
　

義勇は、何も言わない。
ただ一瞬、思考が止まる。


（……どういう意味だ）
　

胸の奥が、わずかに跳ねる。


(……いや、茉子のことだ。そういう意味では……)


そこまで考えて、


「……そうか」


短く、それだけ返す。

けれど、
完全に平静ではいられなかった。
　

「……なぜ、そう思う」

「……え？うーん……なぜ、でしょうか……」


茉子は首を傾げた。


「今日このお家に来てみて、そう思いました」

「…………」


それは理由にならない理由。
一瞬そう思ったが、言葉にはしなかった。

一緒に任務に行ったり、蝶屋敷を訪れたとき
茉子のこれまでの生き方が垣間見える度に
自分も似たような気持ちになったことがある気がした。

愛しい人が、これまでどうやって生きてきたのか。
そしてそれを知った時、より愛おしくなる。
　

けれど、自分の過去など——


義勇の視線がわずかに落ちる。
その微かな変化を見逃さずに
茉子は口を開いた。


「……あ、でも、私も自分の過去の話とか、自分からしたいとは思えませんし」


茉子は小さく笑う。　


「まぁ私の場合、後藤さんとかから暴露されちゃってますけど」

「……ああ」

「……うーんと、じゃあ……」


自然と、2人の視線が合う。

茉子は、少しだけ考えるようにしてから
小さく首を振った。


「……やっぱり、いいです」　　

「……？」

「無理に聞きたいわけじゃないし……」


そう言ったあと、少し恥ずかしそうに笑う。


「……今の義勇さんが好きだってことは、変わらないし」

「………」


少しだけ、沈黙が走ったあと
義勇は何も言わずに片手で茉子の手首を引く。


「わ……っ！」


あっという間に、義勇の胸に収まる。
湯上がりの石鹸の香りが、ほんのりと鼻をくすぐった。
　

「……茉子。お前は、本当に……」


義勇はそれだけ言って、茉子を抱きしめる。
先ほどよりも強い力で。
わずかに、息が触れる距離で。


「……何もわかっていない」

(……その言葉が、どれほど俺に響くのか)

「……え？うそ？！」

(どれほど、お前に触れていたいか)


茉子は義勇の胸元から顔を上げ、青い瞳を見つめた。


「……じゃあやっぱり、教えてほしい……かも……」

「…………」

(……言えば……俺に合わせるのだろうか……)

「……あ。今また、『そんなことくらい自分で考えろ』って思いました？」


何も言わない義勇に、茉子は笑ってそう言った。


(……強要はしたくない)

「……ああ」

(茉子自身が、本当に、同じ気持ちになるまで……)

「……難しいなぁ」　

「…………」

「……なんか、義勇さん温かくて、眠くなってきました……」

「……そうか」

「……蝶屋敷からここまで遠くて、びっくりしました…」

「………」

「……なのにあの時、毎日来てくれてたんですね……」


抱き締めている茉子の体が少し重くなる。


「……お前は、本当によく寝るな……」


義勇は小さく息を吐き、茉子を抱えて歩き出す。
寝室には、布団は一組しかない。
しかし、それも今更だ。

義勇は茉子を抱きしめたまま、そっと横たわった。

いつもなら、こんな時間に布団まで敷いて寝ないのだが。
　

(……寝るか……)


義勇は、腕の中に茉子の体温を感じながら
静かに目を閉じた。
その温もりを、確かめるように。