少し時が経ち、義勇がいなくなった部屋の中。
　

（……広いなぁ……）


茉子は正座しながら、辺りを見回す。
部屋の中は綺麗に片付いている。
というより、物自体かなり少ないようだった。


（……ここで一人……）


遠くから、湯を浴びる音だけが静かに聞こえる。


「……寂しく、なかったのかな」


座布団の上で目を閉じている寛三郎に向かって、独り言のように呟いた。


「……誰かに、そばにいて欲しいと思う日とか……なかったのかな」


茉子は少し俯いて、自分の拳を見つめた。


「……それとも……」


（……あえて一人でいたのかな……）


ぼんやりとそんなことを考えていると、戸が開く音がした。
　

「……上がった」


その声に、茉子は顔を上げた。


「……」


一瞬、言葉が出ない。

髪がわずかに濡れている。
普段より、少しだけ力の抜けた姿。　


（……この人は、ずっと）


さっきの思考が、胸の奥に残っている。

義勇は、なんとなく違和感を覚えながらも、正座している茉子の向かいに静かに腰を下ろした。


「……義勇さん」


名前を呼ぶと、視線が向く。


「……どうした」


茉子は少しだけ迷ってから、口を開いた。


「……私、もっと……」


言葉を探すように、少しだけ間が空く。


「……義勇さんのお側にいたいです」

「……」


空気が、わずかに止まる。

真っ直ぐ見つめてくるその瞳から、目を逸らすことができない。


「……」
　

義勇は、何も言わない。
ただ一瞬、思考が止まる。


（……どういう意味だ）
　

胸の奥が、わずかに跳ねる。


（……いや、茉子のことだ。そういう意味では……）


そこまで考えて、


「……そうか」


短く、それだけ返す。

けれど、完全に平静ではいられなかった。
　

「……なぜ、そう思う」

「……え？うーん……なぜ、でしょうか……」


茉子は首を傾げた。


「今日このお家に来てみて、そう思いました」

「…………」


それは理由にならない理由。
一瞬そう思ったが、言葉にはしなかった。

一緒に任務に行ったり、蝶屋敷を訪れた時、茉子のこれまでの生き方が垣間見える度に、自分も似たような気持ちになったことがある気がした。

愛しい人が、これまでどうやって生きてきたのか。
そしてそれを知った時、より愛おしくなる。
　

けれど、自分の過去など——


義勇の視線がわずかに落ちる。
その微かな変化を見逃さず、茉子は口を開いた。


「……あ、でも、私も自分の過去の話とか、自分からしたいとは思えませんし」


茉子は小さく笑う。　


「まぁ私の場合、後藤さんとかから暴露されちゃってますけど」

「……ああ」

「……うーんと、じゃあ……」


自然と、二人の視線が合う。

茉子は少しだけ考えるようにしてから、小さく首を振った。


「……やっぱり、いいです」　　

「……？」

「無理に聞きたいわけじゃないし……」


そう言ったあと、少し恥ずかしそうに笑う。


「……今の義勇さんが好きだってことは、変わらないし」

「………」


少しだけ、沈黙が走ったあと、義勇は何も言わずに片手で茉子の手首を引く。


「わ……っ！」


あっという間に、義勇の胸に収まる。
湯上がりの石鹸の香りが、ほんのりと鼻をくすぐった。
　

「……茉子。お前は、本当に……」


義勇はそれだけ言って、茉子を抱きしめる。
先ほどよりも強い力で。
わずかに、息が触れる距離で。


「……何もわかっていない」


（……その言葉が、どれほど俺に響くのか）


「……え？うそ？！」


（どれほど、お前に触れていたいか）


茉子は義勇の胸元から顔を上げ、青い瞳を見つめた。


「……じゃあやっぱり、教えてほしい……かも……」

「…………」


（……言えば……俺に合わせるのだろうか……）


「……あ。今また、『そんなことくらい自分で考えろ』って思いました？」


何も言わない義勇に、茉子は笑ってそう言った。


（……強要はしたくない）


「……ああ」


（茉子自身が、本当に、同じ気持ちになるまで……）


「……難しいなぁ」　

「…………」

「……なんか、義勇さん温かくて、眠くなってきました……」

「……そうか」

「……蝶屋敷からここまで遠くて、びっくりしました…」

「………」

「……なのにあの時、毎日来てくれてたんですね……」


抱き締めている茉子の体が少し重くなる。


「……お前は、本当によく寝るな……」


義勇は小さく息を吐き、茉子を抱えて歩き出す。
寝室には、布団は一組しかない。
しかし、それも今更だ。

義勇は茉子を抱きしめたまま、そっと横たわった。

いつもなら、こんな時間に布団まで敷いて寝ないのだが。
　

（……寝るか……）


義勇は、腕の中に茉子の体温を感じながら
静かに目を閉じた。
その温もりを、確かめるように。