夜は、どこも同じだ。

鬼を斬り、血の匂いを払い、また次へ向かう。
それが終われば、別の場所へ。

連日の任務で、同じことの繰り返し。


（……続いているな）


どこかでそう思ったが、
それ以上考えることはしなかった。

義勇からすれば、どの鬼も大した強さではない。
しかし、油断はできない。
一瞬の失敗が命取りになるから。

気を張り続けることは当たり前。
疲れている、という自覚もない。

ただ、身体がわずかに重いだけだ。






屋敷に戻る頃。
空は白み始めていた。

音を立てずに戸を開ける。

誰もいないはずの空間。


——そのはずだった。


「……」


わずかに、気配がある。
構えはしない。

この場所に入れる人間は限られている。

静かに廊下を進み、
襖の前で足を止めた。

中にいる。

そう確信して、開ける。


「……茉子」


思ったよりも、自然に名前が出た。

そこにいたのは、
予想通りの姿だった。

茉子は、人差し指を口元にあて、
静かに、と言うように義勇を見た。


「………？」


よく見ると、寛三郎が座布団の上で寝ている。

茉子は静かに義勇の元へと歩み寄り、
小声で話し始める。


「……お留守のところすみません。
寛三郎さんが案内すると言ってくれて……」

「ああ」


義勇も茉子に合わせ、
少し小さめの声で返事をする。


「最初、蝶屋敷に来てくれた時も、廊下で倒れていたらしくて……」

「…………」

「私が任務から戻ってきた時には、鴉診れる人いないかって、屋敷内で少し騒ぎになってて……」

「…………」

「でもお顔を見たら、寛三郎さんかな？と思って。
私のこと迎えに来てくれたのかなって」

「……そうか」


身振り手振りで話す茉子。
その姿を見ているうちに
義勇の胸の奥にあったわずかな重さが、
いつの間にか消えていた。


義勇の左手が、そっと茉子の頭まで伸びる。


「……無事だったか」


優しい手つきで、静かに髪を撫でる。
その行動に、茉子の鼓動が少し速くなった。


「……はい」


そう返事をして微笑む茉子を見て
義勇の手がわずかに止まる。


(…………)


触れていることに、今さら気がつく。
それでも、引く理由は見つからなかった。


義勇は静かに茉子を抱き寄せた。


「……おかえりなさい、義勇さん」


義勇は、一瞬止まる。
その言葉を向けられることに、慣れていない。


「……ああ」


小さく息を吐いた。