帰り道。

義勇の腰にも、見慣れた日輪刀が戻っていた。
いつもの竹林の場所で、足を止める。


「抜いてみろ」

「……はい」


刀が陽の光に照らされる。

茉子の手は僅かに震えている。
まだ少し、緊張が残っている。

義勇はそれを見逃さない。


「構えろ」

「えっ……？」


義勇はそう言って既に刀を構えている。
戸惑う茉子を、まっすぐ目で捕えている。


「打って来い」


真剣での稽古。
木刀とは全く違う緊張感。

茉子は視線を外したあと、
静かに義勇に向き合い、構えた。


「……行きます」


キン、と刀が交わる。


(……すごい……
刃が自然と流れに乗って進むような……)


速さに頼らない。
押し合わない。
相手の力を使って流す。


「……悪くないな」


義勇はそう言って一度距離を取る。


「露の呼吸を、乗せてみろ」

「……！」


茉子は、刀を握る自分の手元を見つめる。

露の呼吸は、速さ一点突破。
速さを前に出さない今の動き。
これで使うとどうなるのか。

日々の稽古についていくのに夢中で、
そこまで考えられていなかった。


(でも、なんだか……)


茉子は顔を上げる。


(……使える、気がする……)

「行きます……！」


茉子は踏み込む。
速い。
そして、音がほとんどない。

遅れて、空気が震える。


義勇の視界の中で——

白い花弁が、静かに開いた。

一瞬。


まるで水面に落ちた雫が、
ゆっくりと円を広げるように。

白い芍薬。

義勇の視線が、わずかに揺れた。


(……あの花は……)




——子供の頃の記憶が、鮮やかに蘇る。

縁側。

幼い義勇。
姉の蔦子が、庭の花を指差す。


「これが芍薬。綺麗でしょう？」


小さな義勇は首を傾げる。


「しゃくやく？」

「義勇の誕生花」

「たんじょうばな？」


蔦子は笑う。


「生まれた日にちなんだ花があるの」

「へぇ」

「強くて、でも優しい花。義勇みたいだね」


小さな手を、そっと撫でる。

その笑顔のまま、
蔦子の姿は血に染まった記憶へと切り替わる——

祝言前夜。
崩れ落ちる白無垢。
守れなかった背中。





義勇は、ゆっくり瞬きをする。

目の前にいるのは、
白い芍薬を咲かせた茉子。

竹が音もなく割れて、遅れて落ちる。

義勇は、目を大きくしたまま
言葉を発することができなかった。


「……義勇さん……？」


義勇は、割れた竹を見る。
そして、割れ目に指を滑らせた。

そこでようやっと、口を開く。


「……芍薬だ」


茉子は目を丸くした。


「……芍薬って、花の……？」


義勇は黙ったまま、刀を納めた。


「……忘れるな」


それだけ言って。



風が吹き、竹林が揺れる。

白い花弁はもう消えている。
だが、今、確かに——


静かな水面に、花がひとつ咲いた。