稽古終わり。
日が暮れていた。

宿に向かって、2人で夜空の中を歩く。
　

（……つ、疲れた……）


そう思った瞬間、茉子は、足元の小石につまづく。


「あ——」


視界が傾いた瞬間、義勇に腕を掴まれ、体が引き寄せられる。


「……わっ……」


茉子は、義勇の腕の中にすっぽりとおさまっていた。
ふと見上げると、顔が近い。


——あの日と同じ距離。


唇が触れた時の感覚が、一瞬で蘇る。


（な、なんで今この記憶が……っ）


茉子は、思わず目を逸らした。


「す、すみません……」


小さくそう言うと、義勇の腕が、離れようとして——

止まる。


「……いや」


短く否定して、続ける。


「俺の前なら、いい」

「………っ」


茉子は言葉を詰まらせる。


抱きしめられてよくわかる、義勇の腕の力強さ。
しっかりとした胸板。
鼓動。


（……ずるい……）


昨日からずっと稽古。
今日も「止まるな」「そうじゃない」「立て」
などと厳しかったのに。

突然甘やかされる。



——違う。
冨岡さんは、ずっと優しい。

他の人から、戦うことを止められたことは何度もあった。

でも、冨岡さんは「削るな」とだけ。
戦うことを一切否定されなかったのは、初めてだった。


稽古をつけてもらって、思った。
私の戦い方、考え方、動き、癖、全部知っている。

その上で、“速さだけじゃない”と言ってくれていた。



（……一緒にいたい）


義勇もまた、そのまま手を離さない。
指が、自然に絡む。


「………っ」


茉子は息を呑む。

手の温度が、あまりにも安心で。

歩き出した義勇は、何も言わない。
当たり前のように、手を繋いだまま。

胸の奥が、じんわり熱くなる。

この手を離したくない。
このままずっと。


（………好き………）


思った瞬間、その感情がはっきり形を持った。


「……冨岡さん」


義勇が、ちらりと視線を落とす。


「……何だ」


茉子の目は少し泳いでいる。
頬を、ほんのり赤く染めて。


「………好き」


風が吹く。
木々の葉が揺れる。

義勇の歩みが、止まる。


「大好き……」


瞳を揺らし、声を震わせながら、振り絞るように言う。

義勇は、躊躇いなく茉子の顎に手を添える。


「………っ」


声を上げる間もなく、唇が重なった。

義勇の手は、顎から頬に伸びる。

莉子の存在を確かめるかのように、唇をそっと離して、また重ねた。


「俺は……」


義勇は、茉子の髪にそっと触れる。


「感情を言葉に乗せるのは得意じゃない」


感情が動くと、判断が鈍るから。
考えてしまうから。


「お前が望む言葉は与えられないかもしれない。ただ……」


義勇は、小さく息を吸った。


「もう、お前を離す気はない」
　

そう言って、茉子を抱きしめた。

抱きしめる腕に、力がこもる。


「……茉子」


義勇は深く息を吐いた。


「……呼んでくれ」

「……？」

「……俺の名前を」


茉子は、義勇の腕の中で瞳を大きくした。
思いがけない言葉に、一瞬だけ戸惑う。
けれどすぐにその意味を受け取って、穏やかに微笑んだ。


「………義勇、さん」


そう呼ばれた義勇は、一瞬呼吸が止まる。


「……俺は」


そして義勇は、茉子の頭に顔を寄せる。


「……お前に、甘えているのかもしれない」



——自分をまっすぐ想ってくれる、茉子に。


こんなに大切な存在なのに、すぐにそばにおくことをしなかった。

言葉足らずで、傷つけてしまった。

守りたくてつけた稽古は、つい厳しくしてしまう。


それなのに——


茉子は、背中にそっと手を回す。


「……嬉しい」


義勇は、その言葉を聞いて、気づかないほど小さく息を吐く。


「……大好きだよ、義勇さん」


義勇の瞳が大きくなる。
長い髪の毛に隠された耳が、紅潮する。


「………今のは、反則だな」


義勇は、茉子の頬に触れたまま、ほんの少しだけ距離を取る。

逃がすためじゃない。
見つめるために。

そして

ゆっくりと、確かめるように。
唇を重ねる。

最初の衝動とは違う。
選んで、触れている。

長い。

深くなりかけて、止まる。


「……俺は、お前のことになると、加減ができない」


低く落ちる声。

茉子は一瞬だけ瞬きをして、まっすぐ義勇を見上げた。


「……手加減……」


迷いのない瞳。


「……いらないですよ……？」


義勇の喉が、わずかに動く。

その意味をわかっているのか、いないのか。
それはわからないが。


「……そうか」


それ以上は、言わない。

言えば、越えてしまいそうだった。