夕刻。

里の空は、橙色に染まっている。


宿に戻った茉子は、
「少しだけ横になります……」
と言ったきり、布団に倒れ込んだ。


そのまま、動かない。


義勇は座敷に正座したまま、静かにその様子を見ていた。


——完全に寝ている。


膳が運ばれてくる。

湯気の立つ白米。
焼き魚。
煮物。

義勇は、布団の方を見る。


「……茉子」


反応はない。


「……起きろ」


やはり、反応はない。
ほんの少しだけ、眉が動く。


（……やりすぎたか）


朝からずっと稽古。
追い込みすぎた。


（……無理をさせてしまったな）


「焦るな」と言ったのは自分だ。


だが——


（……俺が焦っている）


ここを離れれば茉子にも任務が来るだろう。常に同行することはできない。刀が仕上がるのは、損傷具合から考えても自分の方が先。

自分が任務で忙しくなれば、茉子の動向を追い切れなくなるかもしれない。


一人でも、削らないような戦い方を身につけさせる。 鬼から目の離れた、この里にいるうちに。


戦い方は、伝えたつもりだった。

でも、茉子が怒ったり泣いたり、困ったりするものだから。

気づけば、自ら木刀を手に取っていた。


義勇は、膳を見つめる。
そして静かに立ち上がる。

布団の横に座る。


「……茉子」


小さく呼ぶ。

反応はない。
少しだけ、髪が乱れている。

義勇は一瞬迷い、指先で前髪を払う。

触れる指先は、慎重だ。

起こさないように。
壊さないように。

しかし、触れた瞬間、茉子がむにゃりと眉を寄せる。


「……とみ……」


義勇の動きが止まる。


「……ごはん…ちゃんと…たべて……」


寝言。
完全に寝言。


（……誰のことだ）


数秒して、小さく息を吐く。


「……お前だ」


茉子は、安心しきった顔で眠っている。

頬が少しだけ赤い。
息は深く、穏やかだ。


（……そんな顔で、倒れるな）


義勇は、そっと布団の端を握る。
気づかれないように。


「……明日は、軽くする」


誰に言うでもなく、呟く。


（……いや、無理だな……）


視線が、布団へ戻る。

真っ直ぐに向かってくる瞳を思い出す。
手加減など、できるはずがない。


（……加減が、難しいな）


初めて人に稽古をつけた。

初めて、隣に立たせたいと思った。

そのどちらも、うまく扱えない。


義勇は、壁に背を預ける。
眠らない。

見張るように。
守るように。

けれどその目は、どこか穏やかだった。