夕刻。

里の空は、橙色に染まっている。


宿に戻った茉子は、
「少しだけ横になります……」
と言ったきり、布団に倒れ込んだ。


そのまま、動かない。


義勇は座敷に正座したまま、
静かにその様子を見ていた。


——完全に寝ている。


膳が運ばれてくる。

湯気の立つ白米。
焼き魚。
煮物。

義勇は、布団のほうを見る。


「……茉子」


反応はない。


「……起きろ」


やはり、反応はない。
ほんの少しだけ、眉が動く。


(……やりすぎたか)


朝からずっと稽古。
追い込みすぎた。


(……無理をさせてしまったな)


「焦るな」と言ったのは自分だ。


だが——


(……俺が焦っている)


ここを離れれば茉子にも任務が来るだろう。
常に同行することはできない。

刀が仕上がるのは、
損傷具合から考えても自分の方が先。

自分が任務で忙しくなれば
茉子の動向を追い切れなくなるかもしれない。


1人でも、削らないような戦い方を身につけさせる。
鬼から目の離れた、この里にいるうちに。


戦い方は、伝えたつもりだった。

でも、
茉子が怒ったり泣いたり、
困ったりするものだから。

気づけば、自ら木刀を手に取っていた。


義勇は、膳を見つめる。
そして静かに立ち上がる。

布団の横に座る。


「……茉子」


小さく呼ぶ。

反応はない。
少しだけ、髪が乱れている。

義勇は一瞬迷い
指先で、前髪を払う。

触れる指先は、慎重だ。

起こさないように。
壊さないように。

しかし、触れた瞬間、
茉子がむにゃりと眉を寄せる。


「……とみ……」


義勇の動きが止まる。


「……ごはん…ちゃんと…たべて……」


寝言。
完全に寝言。


(……誰のことだ）


数秒して、小さく息を吐く。


「……お前だ」


茉子は、
安心しきった顔で眠っている。

頬が少しだけ赤い。
息は深く、穏やかだ。


(……そんな顔で、倒れるな)


義勇は、そっと布団の端を握る。
気づかれないように。


「……明日は、軽くする」


誰に言うでもなく、呟く。


(……いや、無理だな……)


視線が、布団へ戻る。

真っ直ぐに向かってくる瞳を思い出す。
手加減など、できるはずがない。


(……加減が、難しいな)


初めて人に稽古をつけた。

初めて、隣に立たせたいと思った。

そのどちらも、
うまく扱えない。


義勇は、壁に背を預ける。

眠らない。

見張るように。
守るように。

けれどその目は、
どこか穏やかだった。