義勇は構えたまま動かない。


「……来い」


隣に並ぶときとは違う、正面で対峙した時のこの気迫に、茉子は思わず一歩下がりかける。


「今は、速さを使うな」

「……はい」


返事はしたものの、速さ抜きでどうすればいいのかはわからない。

でも、茉子は踏み込む。


速さを殺す。
でも完全に止めることはできない。


振り下ろした木刀を、義勇は受けずに斜めに流す。ほんのわずか、力をぶつけない角度で。

茉子の体が前に崩れる。


「……っ！」

「押すな」


義勇は短く指摘する。


「相手の力を“使え”」


それだけ言って、一度離れる。


茉子は少し息を切らす。
義勇の言った言葉の意味を考えながら、もう一度木刀を構える。

今度は、義勇が先に踏み込む。


（……来る……！）


茉子は咄嗟に速さを使いかけて、足を止める。


そして反射で受けようとして——


「違う」


カン、と木刀が絡む。


「よく見ろ」


二人はまた少し離れて、木刀を構え直す。


押し合わない。
流す。
逸らす。


自分に言い聞かせているうちに、義勇も同じように動いていることに気がつく。


それを見て繰り返すうちに、逸らされた義勇の軸が、ほんの一瞬だけぶれる。


（……今だ……！）


茉子の目が見開く。


義勇は、茉子のその攻撃を避けるでも、流すでもなく
——木刀で受けた。


受け止める必要があると判断したのは、初めてだった。


「それだ」


茉子はピタリと止まる。
自分の動きを理解できずにいた。


「……今のは、なんでしょう……？」


先に知識や理屈で詰めるタイプの茉子。
体験から得ようとしているこの感覚を、まだ自分の中に落とし切れない。


「人に聞くな」


義勇はそれだけ言って、また木刀を構えた。


「感覚を叩き込め」


義勇は稽古中も、言葉が足りなかった。


それでも。


「もう一回、お願いします……！」


茉子は向かって行くことをやめなかった。