涙が、ぽたりと地面に落ちる。
乾いた土に、ゆっくりと染みていく。


（……泣いてる場合じゃないのに）


でも、止まらない。

今までだって泣いた。

できない自分に。
届かない力に。
足りない体に。

泣いて、歯を食いしばって、それでも速さだけは手放さなかった。


でも——

自分を削るな、って……
それは、初めて言われた。


（……「戦うな」じゃない……？）


茉子は、木刀を持つ自分の手を見つめる。


「……できる……かな……」


そして、夜空を見上げた。

ひとりごとのように。
問いかけるように。







茉子が泣いている。

けれど、止めない。

止めてはいけない。


自分を削るな


その言葉は、茉子に向けたものでもあり、自分への戒めでもあった。


祝言の前日。

血の匂い。

“守られた”感覚だけが、焼き付いている。


最終選別。

目が覚めたとき、隣にいるはずの背中はなかった。
彼の方がずっと強くて、勇敢だったのに。


自分が死ねば良かった。
ずっと、そう思っていた。


茉子は、逃げていない。
自分にできることを精一杯やろうとしている。

削る戦い方しか知らない。
そうするしか、道はなかったのだろう。


——でも

削られてほしくない。


自分のせいで誰かが死ぬのも、
自分のために誰かが身を削るのも、
自分の目の前で大切な人が死ぬのも、
もう見たくない。


それは“守る”というより、“失いたくない”に近かった。


守るために一人で立つのではなく、隣で、立っていてほしい。

生きて、隣で、同じ景色を見ていてほしい。


義勇は視線を落としたまま、息を吐く。


「……茉子なら」