夕方。

また、竹林の中。

1人で木刀を振り下ろしているところに、
義勇が来る。


「……速さに頼るな」


茉子の動きが止まる。


「私には速さしかないんです」

「違う」

「違いませんよ。
私はいくら鍛えても、全力でやっても、力はこれが限界なんです」


木刀を握る手に力が入る。


「冨岡さんみたいに、上背のある人にはわかりませんよ。
それだけで筋肉の量も、力も違う」

「身体差の話をしているんじゃない」

「だって実際そうなんだから！
いくら努力したって、頸を斬れなきゃ意味がない！」


一瞬、沈黙が落ちる。


「頸を斬るために、自分を削るなと言っている」


その言葉が、胸の奥に刺さる。


「……どうしてそんなこと言うの？」


声が裏返る。


「何も知らないくせに！私が今までどんな思いでっ……！」


喉の奥がツンとする。

それ以上、言葉が出ない。


「……お前の覚悟は、“兄”から聞いた」


その瞬間、茉子の動きが止まった。


「……後藤さん……？」


胸の奥が、ひやりとする。


(……覚悟？全部、知ってる……？)



視界が、少しだけ遠のく。


——あの日。

伸ばしたはずの手は、動かなかった。
声も、出なかった。

目の前で、幼い弟が倒れる。

赤。
血の匂い。

足が、震えていた。

もう、あんな思いはしたくない。
強くならなきゃいけない。
守れる側に、ならなきゃいけない。

血反吐を吐くほど鍛えた。

それでも残ったのは、速さだけだった。

力は、つかなかった。


だから——


削ってでも、前に出る。

捨て身でもいい。
頸さえ斬れれば。

それでいいと、思っていた。

それなのに。



「俺は——」


一瞬、言葉が詰まる。


「……お前が削られる戦いを、望んでいない」


茉子は瞳を潤ませ、
溢れる涙を止めることができなかった。


「……茉子」


茉子が涙を拭う気配の中、
義勇は背を向けたまま。


「……考えろ」


それだけ言って、その場を去っていった。