茉子は、木刀を一本取り、構える。

足を踏み込もうとして——
止まる。


（……あと一回で折れていた）


振り下ろせない。
今までなら、迷わなかった。


でも。


（今までのじゃ……だめなのかな……）


ゆっくりと木刀を下ろす。

竹林の隙間から差し込む光が、足元を照らす。


（……じゃあ……どうやって戦うの？）


速さを捨てたら、何が残る？

握る手が、わずかに震える。

——その時。


「……何をしている」


聞き慣れたその声に、茉子は肩を揺らす。
振り返らないまま答える。


「……少しだけ、振ろうかと」

「今か」


責めるでもなく、止めるでもない。

ただ、確認。


茉子は木刀を握り直す。


「感覚が鈍るのが嫌で」


義勇は、少しだけ間を置く。


「焦るな」


それだけしか言わない。

短い。
けれど、重い。


「焦っていません」


核心を突かれると、少し強く言い返してしまう。

義勇は、茉子の木刀ではなく、茉子の呼吸を見る。


「……なら」


一歩近づく。


「その呼吸は何だ」


茉子の動きが止まる。


「………」

「整っていない」


怒ってはいない。
ただ一言、指摘する。


「振るなとは言わない」

「………」

「整えてからにしろ」


そして義勇は背を向けて歩き出した。




茉子は木刀を握ったまま動かない。

振ろうとして——止まる。


（……整っていない）


言われた言葉が、胸に引っかかる。

一度、深く息を吸う。

胸は痛まない。
でも、呼吸が浅いことに気づく。

迷いがある。
無意識に、体を庇っている。


「……っ」


木刀を下ろす。

完全に納得したわけじゃない。
悔しさもある。


でも。


（……今振っても、きっと違う）


茉子は竹林の中に立ったまま、目を閉じる。

ゆっくりと、呼吸を整え始める。




義勇は振り返らない。

けれど、
足を止めていた。


ほんの一瞬だけ。