(……なんか、体が楽かも)


茉子はいつも通り、朝から柔軟。


(ぐっすり寝れたし、ご飯もおいしかったし)


一通り終えると、部屋を出る。
宿の外に出て、空気を吸う。


(……痛くない)


胸に手を当てる。


(……ずっと、この痛みだけ治らなかったのに)


遠くを見ると、煙の上がっている建物が見えた。


(あそこが鍛冶場かな？)


茉子は自然と足が動いていた。


向かう道には竹林があり、
その一角には木刀が並んでいて
剣士たちが訓練するのであろう場所もあった。


鍛冶場に着く。
刀鍛冶たちは既に働いている。


(……忙しそうだな……)

「……もしかして、櫻井さんですか？」

「あ、はいっ」


振り向くとそこには、小柄な刀鍛冶が1人。


「私、今回から担当することになりました
鉄穴森(かなもり)と申します」


茉子は深々と頭を下げる。


「お世話になっております。お手数おかけして申し訳ありません」

「いえいえ！こちらこそご挨拶が遅くなりすみません」


鉄穴森もまた、深々と頭を下げた。


「先ほど、冨岡殿にも申し上げましたが」

「……？冨岡さん来てたんですか？」

「あ、はい。進捗状況を確認したいと」

「そうなんですね」

「珍しいなと思いましたけど、刀の具合が気になったのでしょうかね」


茉子は首を傾げた。


「変わった刀の損傷の仕方ですね。初めて見ました。
どんな使い方をしたのかなーと思っていたんですよ」


茉子は一瞬、目を見開く。


「中からヒビ割れた感じといいますか……
おそらく、あと1回振ったら折れていたと思いますよ」

「そう、ですか……」

「何も言える立場じゃありませんが、あまり無茶しないで下さいね」

「……ありがとうございます。よろしくお願いします」


茉子はそれだけ言って、鍛冶場を後にした。




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宿に戻る道を歩く。


(……ヒビ……)


気づかなかった。
自分では、わからなかった。


(……露の呼吸を続けて使ったから？それとも前から……？)


茉子は、竹林の中で足を止めた。


「私には、速さしか……」


ぽつりと呟いた声は、
竹の葉擦れに吸い込まれる。

木刀が並ぶ場所に視線を落とす。
　

(あと1回で、折れていた)


折れるのは、刀だけじゃなかったかもしれない。


肺。
腕。
足。
呼吸。


(……気づいてなかった)


刀は、何も言わない。
ただ、静かに壊れていく。

それは、
自分と同じだ。


茉子は、そっと拳を握る。


(でも……)


折れそうだったのは刀であって、
私は、まだ立っている。


（……まだ、戦える）


竹林を抜ける風が、葉を揺らす。


その音が、
ほんの少しだけ、胸に残った。