「目隠し、取りますね」

「……はい」


視界がぱっと明るくなる。

眩しさに思わず目を細める。
光が滲み、輪郭がゆっくり形を持つ。


少しずつ、景色が見えてきた。

夕焼けが差し込む、木々に囲まれた里。
古風だが立派な建物。
奥からは煙が立っているのが見える。


「わぁ……」


思わず声が漏れる。


「では、私はここで」

「あ、ありがとうございました！お気をつけてっ…」


茉子は隠に頭を下げた。


——しのぶには、快く送り出してもらった。

「そうですね。屋敷にいると動きすぎてしまいますからね」

と。


その後、小さな声で「“療養”.....いい言葉ですね」と言いながら、しのぶが笑っていたことを茉子は知らない。


（……来るなら、自分で刀持ってくれば良かっ…）

　
「あ……」
　

少し離れた屋根の下から、こちらに向かって歩いてくる。


「……冨岡さん……！」


義勇は、ゆっくりと視線を上げる。


「目は慣れたか」
　

茉子は小さく頷く。


「はい」


義勇は一歩だけ近づく。


「……行くぞ」

　
義勇はそれだけ言って、里の奥へ歩き出す。

茉子は一瞬だけ立ち止まり、里を見渡した。
そして慌てて、小走りで追いつく。
自然と、隣へ。


義勇の羽織の端が風に揺れて、茉子の袖にかすかに触れた。

離れない。
触れたまま、どちらも避けなかった。


以前なら、半歩後ろだった距離。

義勇は何も言わない。
でも、歩調をほんの少しだけ落とす。

合わせているのか、ただの偶然か、わからない程度に。


「里長に、ご挨拶したいです」

「そうだな」


並んで歩く二人の影が、離れることはなかった。