その後、義勇は毎日茉子の元を訪れた。


茉子は任務には行かず、蝶屋敷で他の隊士の治療などにあたっていたが、毎回、人目も憚らず茉子の前に現れ「体調は？」と聞くので、隊士たちは気を遣ってしまうのだった。

そしてその様子を一部始終見ていたしのぶは、笑いを堪えるのに必死だった。


ある日。


「茉子」


蝶屋敷のいつもの一角にいた茉子に、義勇は声をかけた。


「毎日ありがとうございます。体調ならもうだいぶ……」

「刀を見せろ」

「……かたな？」


思いもよらない問いに、茉子は首を傾げた。


（そういえば、あの戦いの日から見てない……）


茉子は、鞘におさまったままの刀を出し、そっと取り出す。

義勇はその刀を手に取り、日の光りに当てた。
ほんの僅か、眉が寄る。


「……亀裂が入っている」

「……？」


茉子は義勇の元に寄り、目を凝らして刀を見た。しかし、変化はよくわからない。


「……折れるぞ」

「……え？」


義勇は、刀身をそっと指でなぞる。
労わるかのように。


「俺はこれから刀鍛冶の里に行く予定がある。お前の刀も預かっておく」


（刀鍛冶の里……）


聞いたことがある。
しのぶも度々向かっていたことがあるからだ。
その場所は極秘なのだという。
一般の隊士はあまり出入りしない場所だが……


「……来たいなら、胡蝶にも話すといい」


義勇はそう言って、視線を落とす。


「……療養にもいい」


淡々とした物言い。

けれど、それは“ついで”のように見せた、明らかな提案だった。


次の瞬間には、もう背を向けてスッと消えていった。茉子の日輪刀だけを持って。


（……行ってみたい…けど、いいのかな……？）


茉子はぼんやりとそんなことを思いながら、気づけばしのぶの元へと向かっていた。