翌日。

蝶屋敷は、まだ完全には目覚めていない。
薬草の匂いと、湿った土の気配。


茉子がこうして明け方早くに目が覚めてしまうのは、負傷した隊士が運ばれてくるのが、いつも夜明けだからなのかも知れない。


茉子はまた、いつもの一角で薬草を吊るして干していた。

風が吹いて、薬草と共に、茉子の耳元のピアスも揺れた。

茉子は、振り返る。


（……あれ……？）


いつもは、気配を消して突然現れるのに。


義勇はゆっくりとこちらに向かって歩いて来る。

羽織に僅かに血液が付いている。
任務のあとなのだろう。


「……冨岡さん……？」


茉子は思わず義勇の元に駆け寄る。


「お怪我は？」

「ない。鬼の返り血だ」

「あ、そうですよね、良かった……」


（……怪我、してないのに、こんな早くからどうしたんだろう……？）


茉子は、安堵すると共に疑問に思った。
無事であれば、良いのだが。


また風が吹いて、周囲の草木がザッと揺れる。


「茉子」


義勇は、まっすぐ茉子を見る。


「……迎えに来た」

「……え？」


そしてさらに一歩、茉子に近づく。


「お前を、俺のそばに置くと決めた」


茉子は、瞬きもせず義勇を見る。
手も、足も、口も、動かない。

時が止まったかのように。


義勇は、一瞬だけ視線を落とす。


そして、茉子と額を合わせるように——
自身の顎を引いて額を寄せた。


「……嫌なら、言え」

「……っ……」


茉子は小さく息を吸う。


「……嫌じゃ、ないです……」
　

その言葉と同時に、義勇は茉子に唇を重ねた。
一呼吸おいて、その唇をそっと離す。


「……なら、次からは確認しない」


——額は合わせたまま、息のかかるその距離。
義勇はそう言って、茉子から視線を逸らさない。

そこからゆっくりと、僅かに体を離す。


茉子は、今までにないほど鼓動が跳ねていた。
義勇に聞こえているのではないかと思う程に。


顔を上げると、義勇は視線を逸らさずこちらを見ている。


（本気、なんだ……）


本気で、そばに置いてくれようとしている。
こんな私を……


義勇は再び、額を寄せる。
　　
そして、唇が触れるか、触れないかの位置で
——止まる。


茉子はそれに応えるように、ほんの少し顔を上げる。

再び、2人の唇が重なった。


先ほどよりも、少し長く——


そしてまた唇をそっと離した。


「……泣くな」


茉子はポロポロと涙をこぼす。


「……私、多分……っ」

「……ん？」

「冨岡さんが、思ってるより…わがままだし…っ」

「……ああ」

「泣いたり、怒ったりも、するし……っ」

「……ああ」

「大丈夫じゃないのに、大丈夫って言っちゃう……」

「……知っている」

「迷惑、かけたくないのに…いつも……っ」

「……茉子」


義勇は静かに、茉子の背中に手を回して抱きしめる。


「……俺の、そばにいろ」


——その言葉は、命令ではなかった。
選び取った覚悟、そのものだ。


「……はい……」


義勇はそれ以上、何も言わなかった。
ただ、離さなかった。