義勇は、蝶屋敷を出て自分の家へと向かう。


茉子の乱れた呼吸。
血を流し、自分の腕の中で必死に息を探していた姿。
全てが鮮明に脳裏に焼き付いていた。


間に合わなかったら、どうしようかと思った。
自分でも驚くほど、感情が動いた。



——ひとりにしていいはずがなかった。



義勇は、ゆっくりと息を吐く。



今までの茉子の立ち振る舞いと
先ほど聞いた“兄”からの言葉が
どんどん線で繋がっていく。


茉子は、
自分の苦労を苦労ともせず、いつもひたむきだ。


そんな彼女を、守らなければ、
とは思っていたかもしれない。

無意識に。



——ただ……今は……



いつだったか、
茉子に「そばにいろ」と言ったことを思い出す。
あれは、熱で看病されていた時だっただろうか。


茉子がそばにいる時は、
いつも不思議な感覚だった。

言葉にすれば、どれも違う。


(……随分前から、
そうしたかったのかもしれない)


義勇は、はっきりと決めた。



——俺の、そばに置く。



それが危険でも、
それが面倒でも。


(……それでも)


義勇は小さく、しかし確かな声で呟いた。


「……迎えに行く」




ここから先は、ただの任務じゃない。

——選んだ決断だ。