その日の夕方。


義勇は蝶屋敷を訪れた。

屋敷は広い。
ゆっくりと廊下を歩く。


「……茉子っすか？」


後ろからの後藤の声に、義勇は足を止めた。


「だいたいいつも、そこの奥行って曲がったところの一角にいますよ。裏口側です」

「……そうか」


義勇は再び歩き出す。


「……あの」


義勇は静かに振り返る。


「俺みたいなのが、柱に何か言える立場じゃないのはわかってます」


沈黙が流れる。


(……この話をしたら、怒られるかもしれねぇ。でも)


後藤は、ゆっくりと息を吸った。


「あいつ、どうしても花の呼吸が使えなくて。
一時は、隠の仕事をしてました。

でも、負傷して戻ってくる隊士たちを見て
間に合わなかった人たちを見て
“こうなる前に助けたい”って。
戦いに行くって言い出したんです。

胡蝶様もだいぶ止めてました。
……いや、あの時はガチでした。
あの時の空気、ヤバかったっす。

……それでも、聞かなかった」


後藤は視線を伏せる。


「幼い弟が、鬼に殺されるのを目の前で見てたそうです。声も出なくて、体も動かなかったって。
……その時、8歳ですよ。あいつ」


少し間を置いて、後藤は続けた。


「でも、水柱様と任務に行くようになってから、茉子は穏やかでした。
必要なんだと思ったんです。水柱様が。

それに……大事にされてるのも、見てました」


後藤は顔を上げる。


「これは、あいつの“兄”として言います」


数秒の沈黙のあと、続ける。


「次、茉子が倒れたら——
“知らなかった”は、通らねぇ」


後藤は軽く頭を下げ、踵を返した。


「……承知した」


義勇はそう答え、再び歩き出した。