東側に向かっている義勇。
1人の隊士の姿が目に止まった。


「み……水柱様……！」


息が、上がっている。


「櫻井が……！」


義勇の動きが、止まる。


「見たことのない呼吸を使っていて....！
ものすごい速さだったけど、首までは斬れなくて.....！」

「何回だ」

「え......？」

「何度、その呼吸を使っていた......？！」

「......えっ....と、俺が見た段階では2回ほど......」


聞いた瞬間、義勇は、もう走っていた。







義勇は何も考えず、ひたすら茉子を追った。
　

地面の影が消えていない。
鬼はまだ生きている。


村が見えた瞬間、一点に眩い閃光が差し込むのが見えた。


義勇は、その技を知っている。


——露の呼吸 滴閃だ。


(茉子ッッッ......！！！)


すぐそこだ.....
すぐそこなのに.....！！


1秒すら長い。遅い。

早く、早く——



「茉子ッ.....！！」


茉子は、そこに静かに立っていた。
頬と左腕から血を流して。

右手に握られた淡い水色の日輪刀には、鬼の血液すら付いていない。澄んだ刃。

鬼は塵となり消えていた。




しかし、次の瞬間、茉子は力が抜ける。

両膝が地に着きかけるところを、義勇がそのまま抱きしめ、2人でその場に座り込んだ。


茉子は、苦しさのあまり、過剰に息を吸う。
吸いすぎて、吐くのを忘れている。

手足が冷たくなり、体を震わせていた。


「.....冨岡さっ.......」

「.....いい。喋るな。息を吸うな....！」

「ごめ....っ....なさ.....」

「ゆっくり吐け.....」

「.....おこって....ま.....っ」

「怒っていない.....！」

「........っ」

「落ち着け。大丈夫だ.....」


義勇は、茉子を抱きしめたまま、呼吸を整える。
自分を基準にさせるように、呼吸を合わせる。


大丈夫だ。
　

——自分に言い聞かせるように、何度も。








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義勇は怒ってます。自分にね。