東側に向かっている義勇。
1人の隊士の姿が目に止まった。


「みっ……水柱様……っ！！」


息が、上がっている。


「櫻井が……！！」


義勇の動きが、止まる。


「見たことのない呼吸を使っていて……！
ものすごい速さだったけど、
首までは斬れなくて…！」

「何回だ」

「え……？」

「何度、その呼吸を使っていた……？！」

「…えっ…と、俺が見た段階では2回ほど……」


聞いた瞬間、義勇は、もう走っていた。



義勇は何も考えず、ひたすら茉子を追った。
　

地面の影が消えていない。
鬼はまだ生きている。


村が見えた瞬間、
一点に眩い閃光が差し込むのが見えた。


義勇は、その技を知っている。


——露の呼吸 滴閃だ。


(茉子ッッッ……！！！)


すぐそこだ……！
すぐそこなのに………！！


1秒すら長い。遅い。

早く、早く——



「茉子ッ……！！」


茉子は、そこに静かに立っていた。
頬と左腕から血を流して。

右手に握られた淡い水色の日輪刀には、
鬼の血液すら付いていない。

澄んだ刃。

鬼は塵となり消えていた。




しかし、次の瞬間、茉子は力が抜ける。

両膝が地に着きかけるところを、
義勇がそのまま抱きしめ、
2人でその場に座り込んだ。


茉子は、苦しさのあまり、
過剰に息を吸う。
吸いすぎて、吐くのを忘れている。

手足が冷たくなり、体を震わせていた。


「……冨岡さっ……」

「…いい。喋るな。息を吸うな……！」

「ごめ…っ…なさ……」

「ゆっくり吐け……」

「……おこって…ま…っ」

「怒っていない……！」

「……っ」


「落ち着け。大丈夫だ……」


義勇は、茉子を抱きしめたまま、
呼吸を整える。

自分を基準にさせるように、呼吸を合わせる。


大丈夫だ。
　

——自分に言い聞かせるように、何度も。










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義勇は怒ってます。自分にね。