東側に向かっている義勇。
一人の隊士の姿が目に止まった。


「みっ……水柱様……っ！！」


息が、上がっている。


「櫻井が……！！」


義勇の動きが、止まる。


「見たことのない呼吸を使っていて……！ものすごい速さだったけど、頸までは斬れなくて…！」

「何回だ」

「え……？」

「何度、その呼吸を使っていた……？！」

「……えっ…と、俺が見た段階では二回ほど……」


聞いた瞬間、義勇は、もう走っていた。



義勇は何も考えず、ひたすら茉子を追った。
　

地面の影が消えていない。
鬼はまだ生きている。


村が見えた瞬間、一点に眩い閃光が差し込むのが見えた。


義勇は、その技を知っている。


——露の呼吸 滴閃だ。


（茉子ッッッ……！！！）


すぐそこだ……！
すぐそこなのに………！！


一秒すら長い。遅い。

早く、早く——



「茉子ッ……！！」


茉子は、そこに静かに立っていた。
頬と左腕から血を流して。

右手に握られた淡い水色の日輪刀には、鬼の血液すら付いていない。

澄んだ刃。

鬼は塵となり消えていた。




しかし、次の瞬間、茉子は力が抜ける。

両膝が地に着きかけるところを、義勇がそのまま抱きしめ、二人でその場に座り込んだ。


茉子は、苦しさのあまり、過剰に息を吸う。
吸いすぎて、吐くのを忘れている。

手足が冷たくなり、体を震わせていた。


「……冨岡さっ……」

「……いい。喋るな。息を吸うな……！」

「ごめ…っ…なさ……」

「ゆっくり吐け……」

「……おこって…ま…っ」

「怒っていない……！」

「……っ」


「落ち着け。大丈夫だ……」


義勇は、茉子を抱きしめたまま、呼吸を整える。

自分を基準にさせるように、呼吸を合わせる。


大丈夫だ。
　

——自分に言い聞かせるように、何度も。