夜の村は、思った以上に近かった。

屋根の影。
土壁。
家と家の隙間。

鬼は、わざと人の気配がある方を選んで走る。


（……来るな）


茉子は、唇を噛んだ。
ここで逃がせば、被害が出る。


——距離が、ある。


（……間に合わない）


普通の踏み込みでは、届かない。


（……露しかない）


一瞬、迷いがよぎる。

胸の奥が、じわりと熱い。
息が、さっきより浅い。


（でも......守る......！)


理由は、それだけだった。



茉子は、高く飛ぶ。


『露の呼吸——白暁』


(........やはり速い。
そして一度目よりも、明らかに重い)


鬼は、完全に想定していた。


（来る……！）


あえて、半身で受ける。

斬撃が、鬼の胴を裂く。
血が飛ぶ。


だが、首は落ちない。


「……っ！」


着地した瞬間、肺がきしんだ。
空気が、うまく入らない。


（2回目……）


喉が、ひくりと鳴る。

鬼は、距離を取る。
今度は、逃げない。

振り返って、笑った。


「……いいね」


低い声。


「2回も出せるとは思わなかった」


茉子は、刀を構え直そうとして——
ほんの一瞬、膝が沈んだ。


（……あ）


吸おうとして、吸えない。


浅い。
短い。


露の反動が、はっきりと来ている。


（……まだ……立てる）


村の灯りが、背後にある。


逃げ場はない。
退けない。


鬼は、それを理解している。


「速いのは武器だ」


一歩、近づく。


「でもね。速さは、削れる」


茉子は、歯を食いしばる。


(.......まだ......)


息を、整えようとする。

だが、吸おうとした瞬間、胸がつかえた。


呼吸が、跳ねる。


(........っ！だめ——)


視界が、わずかに揺れた。
鬼の目が、細くなる。


「.........っ！」


背後で、枝が折れる音。
同行していた隊士が、息を呑む。


「櫻井！！」


茉子は、返事をしようとしたが、声が出なかった。

息が、追いつかない。
胸が、上下するだけ。

ここでようやく、
露を使いすぎた事実が、身体に突きつけられる。


「人間っていうのは不思議だよなぁ。
なぜそこまで自分の体を犠牲にしてまで.......」


鬼は、ゆっくりと構えた。


「まぁ、安心しなよ。まだ、殺さない」


鬼はニタリと笑う。


「——柱が来る前に、仕上げたいだけだ」