茉子は、言われた方角——東側の村に向かって歩いていると、1人の隊士が後を追って来た。


「.....？」

「さすがに1人じゃ大変だろ？柱には、行っていいって言われたから」

「.....ありがとうございます」

「いや、いつもみんな櫻井には助けられてるからさ」


それを聞いた茉子は、少し瞳を揺らした。




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夜。

山を降りた先には村が見えた。


(.....被害があったのは反対側の村だったようだけど....今夜はこっちかもしれない....)


茉子が警戒して刀に手をかけたその時、
影が、一歩踏み出し、影の“端”が、ふっと剥がれる。


——分かれた。


ひとつは、茉子の前へ。
もうひとつは、山の斜面へ。


(........分裂........？)


茉子の脳裏に、嫌な予感が走る。


「........来る！」

隣の隊士が声を上げるより早く、影が地を滑る。


——速い。
だが、茉子ほどではない。


距離が、絶妙だった。
近すぎず、遠すぎず。
普通の踏み込みでは届かない。

鬼は、振り返りもしない。


(......わざと....？)


逃げる。
追わせる。
追いつけそうな速さで。
まるで茉子の能力を測るかのように。


「っ.........！」


茉子は、歯を食いしばり追いかける。

このまま逃がせば、村の方へ行く。


「ここは私が止めます！“水柱様”に報告を！」


隊士が一瞬ためらう。
その隙に、鬼が速度を上げた。


——ほんの、わずかに。


(.......露の呼吸じゃないと、間に合わない......！)


考えるより先に、身体が判断する。


『露の呼吸——』


踏み込んだ瞬間、
鬼の口角が、上がった。


(........来た)


『——滴閃』


茉子の視界が、一気に流れる。
風が裂ける。
木々が後ろに弾け飛ぶ。


——だが。


鬼は、完全には逃げていなかった。

避ける。
受ける。
斬らせる。

首は出さない。
致命に入らせない。


鬼の腕は斬られていたが、体を再生させながら距離を取る。


(......いい。いいよ.......思った通り、速い)


鬼の口角が上がる。


（そして——この技、重い）


茉子が着地した瞬間、
胸が、きゅっと縮んだ。
息が、浅くなる。


鬼は、それを見ていた。


(なるほど......
これほどの動き、何度もできるはずがない。
“消耗”する呼吸だな)


露の呼吸は、短期決戦用。
乱発すれば、必ず代償が来る。


鬼はニヤッと笑って、走る。
村の方向へ。


(.......もう1回、使わせる。

2回、3回........
速さが、武器じゃなくなるまで。

ボロボロにしてから、喰ってやるよ......)


茉子は、息を切らしながら鬼を追った。





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いつも気持ち悪い鬼でごめんね.....笑