「鬼が複数出るらしい……
俺らだけじゃ足りないかもしれないから、
近くにいる水柱様と合流だ」


今回のリーダー格の隊士が言う。
茉子はそれを聞いて、一瞬手が止まった。

あのあと、義勇とは一度も会っていない。
会う術もない。


「柱が来てくれるなら安心だな」


あははと笑う隊士達のそばで、
茉子は黙っていた。


(……近くとはいえ、柱と合流しろっていうのは…
強い鬼なのかも……)


そんなことを思いながら、
茉子は静かに歩いていた。


「……あ。水柱様！」


声の先に視線をやると、
見慣れた姿がこちらに向かってきていた。

茉子は思わず視線を逸らし、深く息を吸った。


(……なんでもない。いつも通りでいい。
……あれ？いつも通り…って、なんだっけ？)


「お疲れ様です！」


隊士が挨拶をしている。
これが、普通。

茉子は小さく口を開く。


「おつかれさまです」

「……ああ」


2人はそれだけ言葉を交わして、すれ違った。

義勇は隊士たちを見回し、短く言う。


「二手に分かれる」


義勇は茉子を見る。


「お前は、そっちを」


義勇はそれだけいって、
他の隊士を連れて
“そっち”とは反対方向に向かっていく。


「……はい」


——理由は、聞かなかった。
聞けなかった。


鬼が複数出る報告があるので、
二手に分かれる必要がある。
山を挟んで、西側と東側に村があり、
その2つの村を守りたい。

連日、西側の村で被害が起こっている。
他の隊士は力量的に心配なので、
自分が共に西側につく。

茉子は十分な能力があるので、
自分と反対側に振る。

そして先に朝日が昇る、東側の村に向かわせる。


そういうことなのだが、
義勇の口から発せられるその指示は、
今の茉子にとって、あまりに短すぎた。


義勇は、一度だけ茉子を見た。
それ以上、何も言わずに背を向ける。


その一瞬の視線が、
指示だったのか、
確認だったのか、

それとも——










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つらい.....←