任務前。


義勇は、いつも通り隊服を着て、羽織に袖を通す。
刀の位置を確かめる。


——変わらない。


庭に出ると、空気が澄んでいる。
水の音が、静かに耳に届く。


（……いつも通りだ）


そう思って、違和感に気づく。


音が、少ない。
人の気配がない。
匂いも、足音も、呼吸の“間”も。


義勇は、ほんの一瞬だけ立ち止まる。

理由は、考えない。


任務地へ向かう道。
隊士たちとすれ違う。


「水柱様、よろしくお願いします」
「......ああ」


短く返事をして通り過ぎる。
誰も、隣を歩いていない。


(........効率は、上がる)


そう判断する。
事実だ。

戦闘に集中できる。
余計な確認も、配慮もいらない。

鬼が現れる。
斬る。
迷いはない。


——問題ない。


そもそも、自分が早く鬼を仕留めれば、負傷者も少ない。
茉子が必要とされる場所は、他にあるだろう。


それなのに。

帰り道、ふと足を止める。


治療の必要な隊士が、地面に座っていた。
隠が、包帯を巻いている。


距離は、ある。
関係のない光景だ。


......なのに。


(......違う)


気づいてしまう。


茉子なら、
必ずその隊士に目線を合わせる。
声をかける。

極力痛い思いをさせないように、
手際よく綺麗に巻いていく。


義勇は、視線を外し、その場を離れる。


(........集中しろ)


自分に言い聞かせた。


比べる必要など、ないのに。



——いつの間にか、基準ができていた。